中元節源於早期的「七月半」農作豐收秋嘗祭祖，「七月半」的產生可以追溯到上古的祖靈崇拜與農事豐收時祭。古時人們對於農事的豐收，常寄託於神靈的庇佑。如漢代董仲舒在《春秋繁露·四祭》中云：「古者歲四祭。四祭者，因四時之所生孰，而祭其先祖父母也。故春曰祠，夏曰礿，秋曰嘗，冬曰蒸。」奉祀先祖在春夏秋冬皆有，但「秋嘗」在其中十分重要。
秋天是收穫的季節，人們舉行向祖先亡靈獻祭的儀式，把時令佳品先供神享，然後自己品嘗這些勞動的果實，並祈祝來年的好收成。從歷史文獻記載來看，秋嘗祭祖的活動，先秦時代已有之;起初，「秋嘗」的日期並不確定，後來逐漸固定在七月中旬，一般是立秋後第一個月圓的望日，秋氣新來之時。
古人自古以來就很重視祭祀，「七月半」源於民間世俗、道教、佛教三種文化，其祭祀文化流傳已久，影響地域廣泛。佛教與道教對這個節日的意義各有不同的解釋，道教強調孝道;佛教則著重於為那些從陰間放出來的無主孤魂做「普渡」。後期的「七月半」習俗，可以說是世俗、道教與佛教的融合。在統治者推崇道教的唐代，道教的中元節開始興盛，並且逐漸將「中元」固定為節名。
中元節的祭祀風俗。
中元普渡。
中元節，不少人會在舊曆的七月初一到七月卅日之間，擇日以酒肉、糖餅、水果等祭品舉辦祭祀活動，以慰在人世間遊玩的眾家鬼魂，並祈求自己全年的平安順利。較為隆重者，甚至請來僧、道誦經作法超度亡魂。也有人會在這段時間，請出地藏菩薩、目連尊者等佛像放置高台、或請藝師扮演驅魔大神鍾馗(有的是請藝師操控鍾馗之傀儡)，以消弭亡魂的戾氣。
據說七月半恰逢夏秋交替，此時恰恰是天地陰陽交替的節點，陽氣盛極而衰，陰氣顯現，在這一天地宮打開地獄之門，放出鬼魂，所以普遍進行祭祀鬼魂的活動。後世亦有說法認為，整個農曆七月都應當是「鬼節」，閻王於每年農曆七月初一打開鬼門把鬼放出來到陽間覓食，享受人們的供祭，七月最後一天，重關鬼門，群鬼又得返回陰間。
祭祖。
民間相信，祖先會在七月半返回家中探望子孫，所以需要祭祖。這種祭祖行為是慎終追遠、固本思源的傳統倫理的一種體現，是一種感德祖先文化傳統。時逢小秋的農作物收穫，也正好把豐收的喜悅與祖先分享，祭拜的儀式一般在七月中旬傍晚時分舉行。
燒紙。
中元節日中，民間俗信行為中，最為突出的是燒紙。據傳說，陽間的紙就是陰間的錢，人們燒紙就是給亡故的先輩親人送錢。通常上墳燒紙時要留下幾張，到十字路口焚燒，目的是給無家可歸的野鬼一些施捨，它們就不會再去搶劫送給其祖先的錢了。
焚香燃炮。
每到七月十四日或十五日晚，在門外焚香燃炮，同時「燒包」(也叫「薦包」)。
祭祀土地。
七月十五，民間還盛行祭祀土地和莊稼。將供品撒進田地。燒紙以後，再用剪成碎條的五色紙，纏繞在農作物的穗子上。傳說可以避免冰雹襲擊，獲得大秋豐收。一些地方同時還要到后土廟進行祭祀。定襄縣民俗將麻、谷懸掛門首。
祈豐收。
中元節施祭與祈望豐收又常聯繫在一起。施孤之夜，家家戶戶要在自己家門口焚香禱祝稻穀豐收，並把香枝插於地上，這叫做「布田」(插秧)，插得越多越好，以此象徵著秋收稻穀豐登。
吃鴨。
全國很多地方都會選擇在七月半吃鴨子，因鴨在水中游，取其河燈普渡祈禱之涵意。也有說法是「鴨」就是「壓」，是諧音，吃鴨子是為了壓住「魂靈」，這說法有點牽強，因為很多地方「鴨」與「壓」不同音。東莞人一般會吃蓮藕煲鴨。
中元節的禁忌事項。
1、床頭掛風鈴。風鈴容易招來好兄弟，而睡覺的時候是最容易被「入侵」的時刻。
2、夜遊。八字輕的人千萬不要夜遊，否則只會自找麻煩。
3、非特定場合燒冥紙。冥紙是燒給好兄弟的，金紙是燒給神的，燒冥紙的結果只會招來更多的好兄弟。
4、偷吃祭品。這些是屬於好兄弟的食物，未經過他們的同意就動用，只會替自己招來難以解決的厄運。
5、晚上曬衣服。當好兄弟覺得你的衣服好看，他就會借去穿，順便在衣服上留下他的味道。
6、喊名字。夜遊的時候千萬不要叫出名字，儘量都以代號相稱，以免被好兄弟記住你的名字。
7、游泳。不可去危險水域戲水，傳說中「水鬼」會找人當替死鬼，以便投胎。
8、亂看。好兄弟喜歡躲起來嚇人，萬一亂看被嚇到了，就是他們入侵你最好的時候。
9、榕樹放在家門口。因為榕樹是聚陰的植物，同時也是好兄弟的最愛，除非你希望好兄弟來家裡坐坐。
10、熬夜。人氣最虛的時候是在深夜，鬼氣最旺的時候也是在深夜，熬夜很容易致泄氣入侵。
11、靠牆。好兄弟平時喜歡依附在冰涼的牆上休息，此舉很容易引起鬼上身。
12、撿路邊的錢。這些錢是用來買通牛頭馬面的，如果侵犯了他們東西，就很容易被他們教訓。
13、輕易的回頭。當走在荒郊野外或人煙稀少的地方時，覺得「好像」有人叫你，不要輕易回頭，那可能是好兄弟。
14、不能隨地勾肩搭背。人的身上有3把火，頭頂一把，左右肩膀各一把，只要滅了其中1把，就容易被好兄弟「上身」。
15、拖鞋頭朝床的方向。好兄弟會看鞋頭的方向來判斷生人在哪裡，如果鞋頭朝床頭擺，那麽好兄弟就會上床和你一起睡。
秋天是收穫的季節，人們舉行向祖先亡靈獻祭的儀式，把時令佳品先供神享，然後自己品嘗這些勞動的果實，並祈祝來年的好收成。從歷史文獻記載來看，秋嘗祭祖的活動，先秦時代已有之;起初，「秋嘗」的日期並不確定，後來逐漸固定在七月中旬，一般是立秋後第一個月圓的望日，秋氣新來之時。
古人自古以來就很重視祭祀，「七月半」源於民間世俗、道教、佛教三種文化，其祭祀文化流傳已久，影響地域廣泛。佛教與道教對這個節日的意義各有不同的解釋，道教強調孝道;佛教則著重於為那些從陰間放出來的無主孤魂做「普渡」。後期的「七月半」習俗，可以說是世俗、道教與佛教的融合。在統治者推崇道教的唐代，道教的中元節開始興盛，並且逐漸將「中元」固定為節名。
中元節的祭祀風俗。
中元普渡。
中元節，不少人會在舊曆的七月初一到七月卅日之間，擇日以酒肉、糖餅、水果等祭品舉辦祭祀活動，以慰在人世間遊玩的眾家鬼魂，並祈求自己全年的平安順利。較為隆重者，甚至請來僧、道誦經作法超度亡魂。也有人會在這段時間，請出地藏菩薩、目連尊者等佛像放置高台、或請藝師扮演驅魔大神鍾馗(有的是請藝師操控鍾馗之傀儡)，以消弭亡魂的戾氣。
據說七月半恰逢夏秋交替，此時恰恰是天地陰陽交替的節點，陽氣盛極而衰，陰氣顯現，在這一天地宮打開地獄之門，放出鬼魂，所以普遍進行祭祀鬼魂的活動。後世亦有說法認為，整個農曆七月都應當是「鬼節」，閻王於每年農曆七月初一打開鬼門把鬼放出來到陽間覓食，享受人們的供祭，七月最後一天，重關鬼門，群鬼又得返回陰間。
祭祖。
民間相信，祖先會在七月半返回家中探望子孫，所以需要祭祖。這種祭祖行為是慎終追遠、固本思源的傳統倫理的一種體現，是一種感德祖先文化傳統。時逢小秋的農作物收穫，也正好把豐收的喜悅與祖先分享，祭拜的儀式一般在七月中旬傍晚時分舉行。
燒紙。
中元節日中，民間俗信行為中，最為突出的是燒紙。據傳說，陽間的紙就是陰間的錢，人們燒紙就是給亡故的先輩親人送錢。通常上墳燒紙時要留下幾張，到十字路口焚燒，目的是給無家可歸的野鬼一些施捨，它們就不會再去搶劫送給其祖先的錢了。
焚香燃炮。
每到七月十四日或十五日晚，在門外焚香燃炮，同時「燒包」(也叫「薦包」)。
祭祀土地。
七月十五，民間還盛行祭祀土地和莊稼。將供品撒進田地。燒紙以後，再用剪成碎條的五色紙，纏繞在農作物的穗子上。傳說可以避免冰雹襲擊，獲得大秋豐收。一些地方同時還要到后土廟進行祭祀。定襄縣民俗將麻、谷懸掛門首。
祈豐收。
中元節施祭與祈望豐收又常聯繫在一起。施孤之夜，家家戶戶要在自己家門口焚香禱祝稻穀豐收，並把香枝插於地上，這叫做「布田」(插秧)，插得越多越好，以此象徵著秋收稻穀豐登。
吃鴨。
全國很多地方都會選擇在七月半吃鴨子，因鴨在水中游，取其河燈普渡祈禱之涵意。也有說法是「鴨」就是「壓」，是諧音，吃鴨子是為了壓住「魂靈」，這說法有點牽強，因為很多地方「鴨」與「壓」不同音。東莞人一般會吃蓮藕煲鴨。
中元節的禁忌事項。
1、床頭掛風鈴。風鈴容易招來好兄弟，而睡覺的時候是最容易被「入侵」的時刻。
2、夜遊。八字輕的人千萬不要夜遊，否則只會自找麻煩。
3、非特定場合燒冥紙。冥紙是燒給好兄弟的，金紙是燒給神的，燒冥紙的結果只會招來更多的好兄弟。
4、偷吃祭品。這些是屬於好兄弟的食物，未經過他們的同意就動用，只會替自己招來難以解決的厄運。
5、晚上曬衣服。當好兄弟覺得你的衣服好看，他就會借去穿，順便在衣服上留下他的味道。
6、喊名字。夜遊的時候千萬不要叫出名字，儘量都以代號相稱，以免被好兄弟記住你的名字。
7、游泳。不可去危險水域戲水，傳說中「水鬼」會找人當替死鬼，以便投胎。
8、亂看。好兄弟喜歡躲起來嚇人，萬一亂看被嚇到了，就是他們入侵你最好的時候。
9、榕樹放在家門口。因為榕樹是聚陰的植物，同時也是好兄弟的最愛，除非你希望好兄弟來家裡坐坐。
10、熬夜。人氣最虛的時候是在深夜，鬼氣最旺的時候也是在深夜，熬夜很容易致泄氣入侵。
11、靠牆。好兄弟平時喜歡依附在冰涼的牆上休息，此舉很容易引起鬼上身。
12、撿路邊的錢。這些錢是用來買通牛頭馬面的，如果侵犯了他們東西，就很容易被他們教訓。
13、輕易的回頭。當走在荒郊野外或人煙稀少的地方時，覺得「好像」有人叫你，不要輕易回頭，那可能是好兄弟。
14、不能隨地勾肩搭背。人的身上有3把火，頭頂一把，左右肩膀各一把，只要滅了其中1把，就容易被好兄弟「上身」。
15、拖鞋頭朝床的方向。好兄弟會看鞋頭的方向來判斷生人在哪裡，如果鞋頭朝床頭擺，那麽好兄弟就會上床和你一起睡。