南陳是指陳獨秀同志，北李是指李大釗同志。他們是新文化運動的著名領袖，在五四運動前後成為馬克思主義者。五四運動後，陳獨秀去上海重建《新青年》雜誌，李大釗在北京研究和宣傳馬克思主義。南方的建黨活動主要由陳獨秀負責，北方的建黨活動主要由李大釗指導進行。「南陳北李」由此得名。
相約建黨，這四個字其實是基於歷史過程的一個概括性描述，即1920年初李大釗冒險送陳獨秀去天津，在路上談到建黨之事。對於這一歷史過程與背景的最早敘述，是當時漢口《民國日報》1927年5月24日報道《武昌中山大學集會追悼李大釗等烈士》，文中寫到5月22日在武昌中山大學舉行的追悼南北死難烈士大會上，與李大釗關係密切的高一涵作了《李大釗同志事略》的演講。