小冬是冬至前一天，大冬是冬至當天。冬至是於每年公曆12月21、22或23日交節。冬至是太陽南行的極致，這天太陽光直射南回歸線，太陽光對北半球最為傾斜。冬至日是北半球各地太陽高度最低的一天，同時也是北半球各地一年中白晝最短的一天，並且越往北白晝越短。
冬至這天，太陽雖低、白晝雖短，但是在氣象上，冬至的溫度並不是最低。實際上，由於地表尚有「積熱」，冬至之前通常不會很冷，真正的嚴寒在冬至之後。由於我國各地的氣候相差懸殊，這種氣候意義的冬季對於我國多數地區來說，顯然偏遲。時至冬至，標誌著即將進入寒冷時節，民間由此開始「數九」計算寒天（民諺：「夏至三庚入伏，冬至逢壬數九）。