敦煌壁畫等石窟藝術起源於印度，由於印度所處的南亞次大陸氣候濕熱，雨季漫長，這些因素都不利於修行；故此在很早期，印度人就選擇了在冬暖夏涼的天然岩洞中起居打坐，錘鍊自己的身心。這種建築方法其後傳至中國，而佛教將之發揚光大。
在印度石窟中人體比例、姿態動作、面部表情都比較寫實而又合於理想；在男女性別上，特徵分明，聖眾中男女生理特徵非常明顯。中國繼承了這一傳統，但裸體像已大為減少。
敦煌早期洞窟一方面符合佛經的說法：佛國世界的聖眾「非男非女」，同時儒家的倫理道德觀念認為赤身裸體有傷 風化，隋代以後，明顯地出現了女性菩薩，面相豐潤而嫵媚，唇上雖然有綠須，胸前亦無乳房，但溫靜嫻雅、姿態婀娜。敦煌畫師與中原一樣，為了「取悅於眾目」，菩薩像也女性化，世俗化了。
以壁畫《反彈琵琶》為例，在敦煌壁畫中，反彈琵琶飛天是佛及菩薩的侍從，其主要職能是「娛佛」。敦煌飛天總數接近6000身，每個時代的飛天都有鮮明的時代特徵，從中可以看出外來飛天變身中國式飛天的發展軌跡。