要追溯到5000多年前。古代埃及有一個給國王做飯的廚師，不慎把一盆油打翻在炭火里，澆上油的炭灰弄了他一手。當他趕快洗手時，發現手比往常洗得乾淨多了。他又抓起一些炭灰叫其他廚師洗手用，效果也一樣。國王知道此事後，不但沒有責怪廚師的莽撞，還叫人仿製了此物用來洗手，這就是肥皂的雛形。
到了公元70年，羅馬帝國學者普林尼，第一次用羊油和草木灰製成塊狀肥皂，獲得成功。後來這一成果傳到英國，女王伊莉莎白一世下令建立一座工廠，專門用煮化的羊脂、燒鹼等原料生產肥皂。但當時肥皂的成本很高，只有極少數人用得起。直到法國化學家盧布蘭首先用電解食鹽的方法製取燒鹼後，才使肥皂成本大大下降。從此，肥皂才逐漸走進人們的生活。