咳嗽是呼吸道黏膜受刺激引起的一種機體的防衛反射，用以排除呼吸道分泌物或刺激性微粒，是胸部疾病的常見症狀。引起咳嗽的原因多種多樣：急性呼吸道感染常伴有全身炎性症狀。慢性支氣管炎的咳嗽病程長，反覆發作，秋冬加重。肺部化膿性感染，如肺膿腫、支氣管擴張常伴咳出大量、有臭味膿性痰液。氣管、支氣管腫瘤，縱隔腫瘤引起乾咳。食管梗阻性病變常於臥床後因食管內容物溢流或吸入氣道引致嗆咳。心臟病引起肺淤血或左心衰竭可在夜間發作咳嗽。此外，胸部以外的疾病，如後鼻道分泌物進入呼吸道，各種化學、機械刺激呼吸道也可引起咳嗽。
從醫生的觀點看，咳嗽屬於人體的一種保護性反射動作，也就是說當一個人的呼吸道內有病理性分泌物（最常見的是痰液），或一不小心（尤其是小孩）有異物進入呼吸道內（較常見是吃飯不慎，米粒落入氣管），就會引發機體的反射反應，並通過咳嗽將它們排出。但是如果咳嗽過頻或過分劇烈，影響咳嗽者的工作與休息，甚至不利於身體健康，那麼這種咳嗽就失去保護性意義，而是屬於有害的病理性咳嗽了。
從醫生的觀點看，咳嗽屬於人體的一種保護性反射動作，也就是說當一個人的呼吸道內有病理性分泌物（最常見的是痰液），或一不小心（尤其是小孩）有異物進入呼吸道內（較常見是吃飯不慎，米粒落入氣管），就會引發機體的反射反應，並通過咳嗽將它們排出。但是如果咳嗽過頻或過分劇烈，影響咳嗽者的工作與休息，甚至不利於身體健康，那麼這種咳嗽就失去保護性意義，而是屬於有害的病理性咳嗽了。