拭子用於醫療行業，比如採集人體口、鼻、咽喉、宮頸等液體微生物、ＤＮＡ、病毒細菌等。
棉簽用於工業清潔，如擦拭攝像頭鏡頭、很小的縫隙、硬碟、磁頭、顯微鏡、儀器儀表、光學光電產品、印表機頭。
拭子是專門用於樣品採集，棉簽也可以用於樣品採集，但是兩者採集樣品的數量和採集效果是不能相提並論的。
棉簽的種類：
棉簽的種類很多，有無塵擦拭棒，潔凈棉簽，醫用棉簽，即時塗棉簽。
無塵擦拭棒與棉簽有著本質區別，棉簽頭材質是棉花，無法進行無塵洗滌處理，且在擦拭的過程中，有可能被刮擦掉屑。而無塵擦拭棒，頭的材質分為海綿頭和布頭兩種，都是經過無塵處理且在無塵室內凈化包裝，所以高等級的無塵環境，所用的擦拭耗材必定要達到百級以上，那只有擦拭布和擦拭棒才可以符合要求，而擦拭紙和棉簽，只可以用在普通環境下進行產品擦拭了。
潔凈棉簽是精確潔凈擦拭應用的唯一選擇，可在生產過程的特殊環境中（擦拭布無法擦拭）消除污染物和保持清潔。擦拭後化學殘留物含量低。可燃，易處理，對環境無害環保。大部分的清潔棉簽是導電級的，可保持操作者和工具接地。適用１０級凈化車間，包裝各有不同。
醫用棉簽適用於皮膚或外傷的清洗和消毒。
即時塗棉簽，包括棉簽棒以及固定在該棉簽棒一端的棉花頭，所述的棉簽棒為空心棒，其內部貯存藥水，所述的空心棒固定棉花頭的一端設有用於封住藥水的油封，其另一端設有端封。與現有技術相比，採用了空心棒貯存藥水的結構，使得棉簽本身就帶有藥水，即開即用，方便快捷。它適合作為醫院、家庭、學校、賓館的必備衛生用品，也非常適合在旅遊時使用。