據《呂氏春秋·季冬記》記載，古人在新年的前一天用擊鼓的方法來驅逐「疫癧之鬼」（夕），這就是「除夕」節令的由來。除夕，為歲末的最後一天夜晚。歲末的最後一天稱為歲除，意為舊歲至此而除，另換新歲。除，即去除之意；夕，指夜晚。除夕是歲除之夜的意思，又稱大年夜、除夕夜、除夜等，時值年尾的最後一個晚上。
「年」的最後一天，稱為「歲除」，那天晚上叫「除夕」。它與新年首尾相連，謂之「歲窮月盡、挨年近晚」，是新一年的前夕，是除舊迎新的重要時間交界點。除夕因常在農曆十二月廿九或三十日，故又稱該日為大年三十。歲除之日，民間尤為重視，家家戶戶忙忙碌碌或清掃庭舍，除舊布新，張燈結彩，迎祖宗回家過年，並以年糕、三牲飯菜及三茶五酒奉祀。