冷氣積久而寒，「小寒大寒，凍成冰團」。《月令七十二候集解》中解釋：「十二月節，月初寒尚小，故云。月半則大矣。」 大寒之前有小寒，乍一看，「大」和「小」一眼立辨，大寒肯定是要冷於小寒。但實際上，寒雖分大小，但大寒小寒往往「沒大沒小」
小寒時節，太陽直射點還在南半球，北半球土壤深層的熱量消耗殆盡，儘管白天稍長，得到的太陽光、熱略有增加，但仍入不敷出，於是成為全年最冷的時節。古諺有云：「小寒勝大寒，常見不稀罕」。意思是說，小寒節氣比大寒節氣更冷，這並不是什麼稀奇的事情。
又有民諺云：「小寒時處二三九，天寒地凍冷到抖」。從冬至日起算的寒天「九九」，最冷時段的「三九」也落在小寒節氣內，說明了小寒節氣的寒冷程度。小寒時節，土壤凍結，河流封凍，加之北方冷空氣不斷南下，天氣寒冷，人們叫做「數九寒天」
1991-2020年小寒節氣期間黑龍江各地平均氣溫與大寒節氣期間平均氣溫對比圖（央廣網發 黑龍江省氣象局供圖）。
小寒大寒誰更冷？近30年（1991-2020年），小寒節氣與大寒節氣期間歷年平均氣溫的pk情況，黑龍江省十三地市小寒節氣期間的歷年平均氣溫均明顯低於大寒節氣期間的歷年平均氣溫。論溫度，小寒之「寒」完勝大寒。
1991-2020年小寒節氣期間，黑龍江各地平均降雪量與大寒節氣期間平均降雪量對比圖（央廣網發 黑龍江省氣象局供圖）。
小寒大寒誰的降雪量更多？根據黑龍江省歷史資料統計來看，近30年（1991-2020年），小寒節氣期間平均降雪量大於大寒節氣期間平均降雪量的地區有加格達奇、七台河、哈爾濱、大慶、黑河、牡丹江、雞西7個地市。伊春、佳木斯、綏化、雙鴨山、鶴崗5個地市小寒節氣期間平均降雪量小於大寒節氣期間平均降雪量。齊齊哈爾地區，兩個節氣期間平均降雪量基本持平。論平均降雪量，小寒、大寒也算勢均力敵了。