「對食」和「菜戶」到底是怎麼一回事兒呢，這就要先從太監和宮女的悲慘人生說起了。
太監和宮女
太監，就是宦官，這個群體及其可憐，因為要保證後宮的乾淨純粹，就不能有正常男子隨意出入，但又必須有男性伺候，所以當男性進宮做伺候人的職業時，就要先閹割，讓他們成為不完整的男人，這不僅是對人生理上的傷害，更是對心理上的折磨。
太監如此，宮女也好不到哪裡去，雖然宮女是完整的人，但歷史上絕大多數朝代，宮女是一生都在宮中度過的，大好的青春年華都浪費在宮中，不能嫁人生子。唐朝詩人元稹在《行宮》一詩中，就描述了宮女一生寂寞悽苦直至白頭的境遇：
寥落古行宮，宮花寂寞紅。
白頭宮女在，閒坐說玄宗。
你看，在寥落的行宮中，只有宮花寂寞地開放著，幾個滿頭白髮的宮女，閒來無事還在談論著玄宗的故事。
元稹生活在中唐時期，距離安史之亂已經過去了幾十年，宮裡白頭的宮女，還在談論著陳年往事，因為她們根本沒辦法接觸到新鮮事物，茶餘飯後的閒談，也只能是些陳年往事。由此就可以看出，宮女的生活有多麼寂寥。
這些宮女太監啊，如果在宮裡乾得好，能升職加薪，接近權力中心，成為皇帝最寵幸的人，臨老了，也能衣錦還鄉，但他們不能過正常人的生活，體會不到人生至樂之事，又有何樂趣可言。
於是，就在身邊人中，找個人搭夥過日子吧，假裝自己有個家庭。
對食
對食這個說法很形象，因為太監沒有性生活能力，所以和太監談戀愛不能同床，最親密的舉動就是搭夥吃飯，故而被稱為對食。
對食最早的意思是宮裡的女同性戀，曾經漢武帝金屋藏嬌，誰知道阿嬌同學太作死，以至於漢武帝冷落她，不跟她睡。長此以往，阿嬌同學就需要發泄，咋辦呢，她靈機一動，命令宮女穿著巫師的衣服扮作男子，和自己共同生活，宛如夫妻。這大概是最早的cosplay，陳皇后果然會玩兒。
對食和菜戶
對食和菜戶在漢代就已經有了，其中滿滿的都是後宮下層勞動者的悲哀和悽慘。你也許會說，像高力士、魏忠賢這樣的大太監，權勢熏天，有什麼好悲哀的呢？但是要知道，他們畢竟不是完整的人，不能過正常人應有的生活。酒色財氣，人生四戒，他們天生短一戒，這種生活又有誰真心愿意呢？
而且，即便是太監也有正常的生理需求和慾望，科學研究表明，當人處於嬰兒時期就已經有了性意識，和性器官是否發育成熟沒有太大關係，所以太監即使沒有下面，也會有慾望，但是根本無處發泄，這就造成了心理和人格上的扭曲，我們看歷史記載中，多數太監都很壞，這是有原因的。
宮女雖然可以過正常人的性生活，但是長期處於深宮之中，周圍都是沒有下面的人，也無從滿足需求。那麼既然生理上無法滿足，在心理上尋求一些慰藉也是好的啊。於是便有了對食和菜戶。
通常來說，對食和菜戶的宮女、太監，都是宮中地位很低那些人，地位稍微高點的就能娶妻了，唐朝甚至有太監被皇帝賜婚，還把太監的老婆封為夫人，像明朝魏忠賢這種大太監，還曾因為宮女和別的太監爭風吃醋，《大明王朝1566》中，妓女芸娘就是太監楊金水的玩物。
據記載，清朝有個變態的太監，去妓院嫖妓，由於沒有作案工具，他就藉助一些外物來玩弄妓女，雜七雜八五花八門的東西往妓女身體裡面塞，比如高爾夫球啊什麼的，後來那位妓女直接被外物撐死了，非常可悲。