當時劉備勢單力孤，他固然需要連吳以抗曹，同時也需要借曹操以牽制東吳，迫使其與己聯合。一旦曹操被殺，那麼，以曹操為核心的剛剛建立起來新北方勢力必將迅速土崩瓦解，東吳將成為唯一的「超級大國」，如此，劉備將無立足之地。所以，在那個時候，曹操是殺不得的。但是不捉曹操，天下就只知曹操、孫權而不知劉備，只有捉曹操，才能顯示劉備的實力，才能使孫權認識到劉備是一支不可忽視頗具實力的力量，才能更好地促成孫劉兩家統一戰線的形成和鞏固。
「捉放曹操」這個任務只有關羽才能完成，因為雖然張飛、趙雲也都具備捉曹操的實力，但只有關羽既有捉曹操的能力又有放曹操的理由，即可以假借報恩而放了曹操。如果讓張飛或趙雲捉曹操又放曹操，那劉備的野心就會昭然若揭於天下了。
