錦衣衛究竟有怎樣的戰鬥力，在明朝滅亡時，他們究竟有沒有救國呢?先介紹一下錦衣衛的職能和演變。
從護衛儀仗隊演化為情報機關的錦衣衛。
作為新興政權，殺伐果斷的朱元璋急需一個機構監管群臣、鞏固皇位，因此錦衣衛便應運而生，錦衣衛的前身是拱衛司，全稱「錦衣親軍都指揮使司」，雅稱為緹騎，直接聽命於皇帝，不管皇親國戚、王公大臣都可直接抓捕進行審問。
最初的錦衣衛是護衛皇家的御林軍，功能就是保衛皇室，每逢重大祭祀和典禮，錦衣衛便會率領大漢將軍(如同如今的儀仗隊)1700餘人拱衛皇家，做好儀仗工作。
錦衣衛有駕車、掀華蓋、舉扇子、舉旗子等方面工作，錦衣衛中還有專門飼養大象的人員，嘉靖年間錦衣衛統領陸炳的父親陸松原就是儀仗隊員，跟著興王就藩去了安陸。
錦衣衛級別與三法司(刑部督察院大理寺及兵部)平級，指揮使是正三品，僅比正二品的刑部尚書和都御史位置低，但是崇禎朝時，錦衣衛一把手駱養性已經做到了正二品的位置了。
在歷代明朝皇帝中，錦衣衛權力得到不斷加強，北鎮撫司專理「詔獄」，可以直接逮捕和拷問犯人，刑部、大理寺、都察院這些司法機關無權過問。在明憲宗成化年間又增設了北鎮撫司印信，一切刑獄專呈皇帝，毋須通過指揮使轉達，錦衣衛北鎮撫司成為皇帝直屬的司法機關，權力達到最大。
明世宗嘉靖期間，錦衣衛權力達到頂峰，指揮使陸炳執掌衛政時，衛權超過了廠權，東廠必須向錦衣衛低頭，錦衣衛按照世襲制繼承，人員規模越來越大，到明朝中後期嘉靖末年，人數發展到15萬人之多，相當於一支精銳的情報部隊。
錦衣衛的腐敗預示著明朝的滅亡。
其實，在大明對抗東北女真和國內農民起義時，經常能看到錦衣衛的身影，他們雖然沒有上場殺敵，但其竊取情報卻為戰爭勝利立下汗馬功勞。駱養性在崇禎朝最大的貢獻就是彈劾出京督師的內閣首輔周延儒謊報大捷，將這位三朝元老扳倒。
朱棣在位時很怕錦衣衛權力過大，無法解決朱元璋當年遇到的問題，因此成立了宦官集團組成的東廠，相比於錦衣衛而言，東廠選拔的都是官員的子孫後代，對皇權有著極高的忠誠度，到了明憲宗時期，又設立了西廠，錦衣衛不再一家獨大，成為了皇權的工具。
明朝景泰年間的北京保衛戰和萬曆年間的抗倭援朝戰爭中，很多錦衣衛出生入死，一次次拿到重大情報，幫助明朝打贏了這些國運之戰，可謂居功至偉。
到明世宗時，他迷戀長生不老之術，多年不上朝，為了保持皇權正常運行，除了把控內閣和司禮監外，還加強了錦衣衛的權力，由此確保皇權的雙重保險。
到明神宗時期，錦衣衛人數過多，十分臃腫，神宗極度不信任錦衣衛，反而信任東廠，通過東廠勢力打擊錦衣衛，連錦衣衛的人員設置都要由東廠說了算，這時候錦衣衛已經失去了原來的超然地位，淪落為東廠的附庸，明朝宦官權臣魏忠賢就曾多次任命、罷免錦衣衛最高指揮使。
錦衣衛二把手為指揮同知，一般設置為兩人，從三品官職，李若璉是崇禎元年(1628年)的武進士，進入錦衣衛後任職指揮同知，李若璉是錦衣衛中忠貞不二的代表，他曾經奉旨查辦袁崇煥案，審訊一名被懷疑的木工，當時木工被認為是袁崇煥的姦細，李若璉覺得其中大有蹊蹺，於是仔細審問，木匠說出了實情。
「捕營苦刑，叫如此說，不然駁回，當時夾死。我是山西人，在京做木匠，何曾到遼東?」。
面對如此冤情，李若璉據實上報，可崇禎皇帝卻死活不信，命錦衣衛劉僑再審，最終劉僑拷打木匠，回報「確實是袁崇煥姦細」，崇禎帝信以為真，將袁崇煥凌遲處死，李若璉因失職罪連降兩級。但是李若璉卻笑道「吾不以人命博一官職」。
早在明代中期時，錦衣衛職位成為公認待遇優厚的崗位，為了關照文武百官，皇帝甚至讓官員家屬受此恩惠進入錦衣衛，此時的錦衣衛與開國時完全不同，更無法得到重用，變得像「注水的肉」一般。
明朝末年的錦衣衛腐敗成什麼樣子?一個叫李國柱的人花了500兩銀子買來了一個校尉身份，卻被憤怒的百姓活活打死，由此可見，當時飛揚跋扈錦衣衛已經人神共憤，淪落為一個裝飾品，更沒有失去了明太祖那時的強盛？
錦衣衛因為身份緣故，權力缺乏制約，為了邀功，常常羅織罪名，不擇手段，擴大牽連範圍，造成的冤假錯案數不勝數，由此造成社會動盪，人民苦不堪言，這也加速了明朝的滅亡。
面對二十萬大軍，錦衣衛都做了什麼？
崇禎末年，李自成率領大順農民軍起義，明朝與農民軍戰鬥中多次敗北，崇禎皇帝曾經號召群臣募集軍餉，可是錦衣衛指揮使駱養性一心守財，沉默不語，沒有捐出一兩銀子，滿朝文武沒有幾個人願意捐錢，崇禎心拔涼拔涼的，明朝的滅亡實屬必然。
明朝陝西三邊都總督孫傳庭在崇禎的催促下，率領10萬大軍迎戰李自成的農民軍，可是卻被李自成的軍隊打得七零八落，只得退守潼關，農民軍擊敗孫傳庭，讓明朝失去了最後的希望，孫傳庭也最終戰死沙場。
錦衣衛指揮使駱養性是嘉魚人士，錦衣衛指揮使駱思恭的兒子，1624年，駱養性被提拔為錦衣衛百戶，之後榮升左都督，從此負責統領錦衣衛，此人手段毒辣，敢殺敢拼，特別愛用刑具敲碎囚犯的牙齒，正因為辦事效率高，所以皇帝從未懷疑過他的忠心。
當時，駱養性正在天津治理軍隊，接到皇帝徵召，駱養性表示「昨年京師瘟疫大作，死亡枕藉，十室九空，甚至戶丁盡絕，無人收斂者」，然而崇禎命令駱養性火速回京，以免李自成趁虛而入。
京城瘟疫盛行，死者數不勝數，橫屍街頭無人收斂，明朝軍隊死傷過半，剩餘將士士氣低落，根本沒有任何的戰鬥力，京城的3萬戰馬死得只剩1000多匹，面對這種境況，駱養性也不願抵抗，選擇在家躲避、隔岸觀火，最終在李自成進京後率眾投降，駱養性捐了3萬兩銀子，由此被囚禁起來。
不過駱養性運氣很好，被囚禁期間大清入關，李自成當了42天的霸王就被驅趕下台，大清入駐北京，駱養性被重新提拔成為大清第一位總督：天津總督。
剩餘的錦衣衛中有的和駱養性一樣，投靠了清廷，如堂上指揮王鵬翀、喬可用，都投降了清廷，並在清廷任職。
有的因李自成軍追贓不繳而被打死。如西司房提督孫光，西司房堂上指揮劉應襲、馬國瑊、齊昌國，北鎮撫司理刑指揮梁清宏，東廠掌印指揮使趙泗洲等，在李自成軍追贓行動中被拷打至死。
有的逃走，如北鎮撫司掌刑指揮吳邦輔，在北京城破後逃往南京。天津總督錦衣衛指揮使僉事王世德在北京城攻破之後逃往了江南，死前留下了留下《崇禎遺錄》，對崇禎大力粉飾，試圖為朝廷開脫，不過人民的眼睛是雪亮的，公平自在人心。
有的拱衛南明小朝廷，如廣東都指揮使馬吉翔。他先後擁立隆武帝、永曆帝，成為錦衣衛指揮使。1657年轉職為大學士，後來更是晉升為內閣首輔。馬吉翔由此創造了一項紀錄：他是大明300年唯一以錦衣衛身份成為內閣首輔的大臣。
唯一一位忠貞的幹將竟然是李若璉，他帶領數名忠貞的錦衣衛誓死捍衛明朝最後一點尊嚴，爬上牆頭攻擊李自成部隊，但是因為人數較少，最終寡不敵眾，李若璉身穿飛魚服自盡身亡。李若璉死前曾經寫下絕命詞「即為今日事，悲哉!何必後人知」。
最終，崇禎看著滿目瘡痍的河山，原本還想抵抗，可身邊的太監卻催促他「王朝要滅亡了，趕緊走吧」，如同乞丐一般的崇禎走到了煤山，最終自掛東南枝，明朝滅亡了。
清廷入關後，收編了錦衣衛，錦衣衛的官名等一律沿用，只是取消了偵緝、監獄的職能，變成了皇帝的儀仗隊。一年後，清廷將錦衣衛改名為「鑾儀衛」。從此，在明朝存在了近300年的錦衣衛從歷史長河裡永遠消失了。
結語：
錦衣衛只是一個特務機構和皇室警衛隊，並不善於作戰，也非特種部隊。崇禎時的錦衣衛早已不復當年的繁盛，戰鬥力極弱，除了像李若璉一樣的勇士誓死追隨明朝外，其餘的錦衣衛都選擇冷眼旁觀，明朝滅亡也理所當然。