作為與基督教和伊斯蘭教並尊的「三大宗教」，佛教最早發端於公元前6世紀的古印度，由釋迦牟尼所創立。佛教形成以後，逐漸傳播於亞洲和世界各地，對全球經濟社會發展和人類文明起到了積極的作用。
兩漢時期，佛教通過絲綢之路傳入了我國。在統治者的支持下，它迅速生根發芽，越來越成為了中國社會的最主流宗教。宗教興起以後，自然而然出現了大量的寺廟，而每個寺廟都會供奉佛像。
一般情況下，寺廟中供奉的佛像都是木製的，或者也有泥塑的。在大型的寺廟中，還有鍍金甚至是純金的佛像，吸引著絡繹不絕的香客。那麼問題來了，您聽說過肉身佛像嗎？
佛教認為，只有佛或者高僧大師圓寂以後，才可以煉製出舍利子。此物極其難得，既是對修行者一生德行的肯定，又是極具庇佑作用的聖物。據《金梵明經》記載:
舍利者，是戒定慧之所熏修，甚難可得，最上福田。
「舍利子」一詞來源於梵文，是佛教徒在圓寂以後涅盤火化的結晶體，通常都是珠狀的碎物，呈現出五彩耀目的顏色。不過，有的舍利子卻與眾不同，據《玄應音義》記載:
舍利有全身和碎身之別。
其中提到的這個「全身舍利」，就是高僧圓寂後因身體經久不腐而保持的栩栩如生之坐像，也被稱為「肉身佛」或者「肉身菩薩」。
歷史上，關於肉身佛的記載雖然有限，可也算是也屢見不鮮了。作為四大佛教名山之一，安徽的九華山就有保存完好的肉身佛，不過由於保管不善而所剩無幾。
除此之外，位於山西省內的一座極不起眼的小寺廟正果寺，竟然還發現了十五尊保存完整的佛像。正果寺位於山西晉中市的綿山，寺廟的修建年代無從考證，但經過考古工作者的測定，應該為隋末唐初的高僧田志超所興建。
田志超在幼年時便與佛結下良緣，一生都虔誠禮佛侍佛，成為了當時的有道高僧。在他圓寂後，肉身不腐而坐化成佛，成為了第一個漢人中的肉身佛，開始被當地百姓所供奉並且建立寺廟。
不過，由於寺廟的規模很小，正果寺始終都處於一種默默無聞的狀態，香火也並不旺盛。
隨著歷史的發展，經歷了朝代的更迭，正果寺已經被破壞得殘破不堪。收到自然分化和人為破壞，寺內的很多地方都出現了非常嚴重的裂縫，甚至還有坍塌出現。
建國以後，當地政府對於該寺進行了大範圍的修繕。到了九十年代，特意安排了專業的考古隊進行實地勘察，準備進行積極的修復工作。就在整修期間，意外發現了其中的一尊佛像損毀得太而且還露出了一截人類的骨節。
此事很快被上報了當地的公安部門，經過法醫和考古學家的聯合鑑定，發現這十五尊佛像竟然就是傳說中的「肉身佛」。那麼，這些肉身佛究竟是如何保存下來的。
古代高僧圓寂後，遺體會開放給百姓祭拜，然後放入石灰中抽取體內的水分。緊接著，開始進行坐缸儀式，三年後開缸，如果缸內的高僧遺體依然顏面如生，肉身不腐，那就將其用黏泥土塗抹全身並且塑成佛像進行存放。
滿清後期，隨著各國勢力的紛紛入侵，中國成為了半封建和半殖民地的社會。在此大背景下，國內的許多珍貴文物紛紛被列強們搶奪出了中國的國門，其中就包含著兩尊肉身佛像，一尊是被荷蘭奪走的「福厚長老肉身佛」，另外一尊是被日本搶奪走的「釋無忌高僧肉身佛」。
由於荷蘭人主要信奉基督教，佛教咋個當地的影響力有限。而且，隨著中國國力的復甦，持續不斷對荷蘭進行施壓，終於迫使其歸還了這具肉身佛。
而日本人國內，佛教的影響力甚大，他們對於這具肉身佛像極其崇拜，甚至當作國寶一樣堅決不舍，因此至今都沒歸還中國。現今，依然供奉在日本的佛教勝地金閣寺中。