山海關，位於今天河北省秦皇島市東北15公里處，背靠燕山，面朝渤海，是明長城的東端起點之一，與萬里之遙的明長城西端起點嘉峪關遙相呼應，互為首尾。
山海關有著1400多年的滄桑歷史。早在583年，隋朝就在這裡建築關城，當時稱為渝關。1381年，明朝名將徐達將渝關東移60里，重新修建了一座關城。由於關城背靠燕山，面朝渤海，被命名為山海關。
1400多年來，山海關見證了無數重大歷史事件：
——645年，唐太宗李世民親自率領六軍，從洛陽出發，向北攻打高句麗。唐朝大軍所向披靡，多次取得勝利。後因天氣變冷，糧食將盡，李世民率部班師回朝。大軍回朝，即從山海關經過。
——在五代十國期間，山海關與燕雲十六州一起，落入契丹手中。從此，中原王朝失去這一咽喉之地，長達400多年之久。
——在北宋時期，金國攻滅了遼國（契丹建立的國家）後，山海關又被金國占領。
——在南宋末年，元朝攻滅了金國，山海關被元朝控制。
——1367年，明朝名將徐達、常遇春奉朱元璋之命，率領大軍北伐，攻占了元朝都城大都，將元朝趕回了大漠之中。山海關終於回到中原王朝的懷抱。
——明朝末年，從四川走出的著名女將秦良玉率部馳援遼東前線，鎮守在山海關。
——1644年，農民起義軍首領李自成在山海關前與吳三桂展開激戰。吳三桂打開關門，放清軍入關。清軍進而占領了京城，統一了全國，建立了大一統政權。
——1900年，八國聯軍攻占京城後，又派6000多名士兵攻占了山海關。第二年，《辛丑條約》對規定，允許八國聯軍在京城至山海關鐵路沿線駐軍。
山海關為何被稱為天下第一關呢？
一、山海關地處要隘，形勢險要。明朝時期，歷經洪武、成化、嘉靖、萬曆、天啟、崇禎6朝，前後200多年時間，對山海關進行修築，建成了七城連環，萬里長城一線穿的軍事城防系統。山海關城高14米，厚7米，有4座主要城門和多種防禦建築。在冷兵器時代，山海關有「一夫當關萬夫莫開」的，能夠經受相當規模軍隊的攻擊而安然無恙。
二、在1990年以前，山海關被認為是明長城的東端起點，有著極為重要的戰略意義，因此被稱為天下第一關。不過，後來人們發現，明長城的東端起點是位於遼寧省丹東市寬甸縣虎山鎮的虎山長城。
三、山海關離京師只有約280公里。在山海關和京師之間，是一望無際的平原地帶，騎兵在這一帶暢通無阻。如果敵人占領了山海關，京師會直接面臨著敵人的攻擊。所以，山海關直接關係到京師的安全。天下第一關名副其實。
在冷兵器時期，山海關甚至能夠改變王朝的命運。
在宋朝時期，由於山海關控制在遼國、金國軍隊手裡，使得宋朝隨時面臨敵人的進攻，不得不將大量兵力防守在邊關。
在明朝末年，當山海關還控制在明朝軍隊手裡時，清軍無法直接進攻京師，只能繞遠路，從喜峰口長城、古北口長城進入內地。這樣一來，勞師動眾深入明朝腹部，具有很大的冒險性。後來，當吳三桂打開山海關後，清軍大部隊就能夠長驅直入，如入無人之境。
可以毫不誇張地說，在很大程度上，山海關改變了明朝和清朝的命運。