av女優，是指日本專門從事成人電影演出的女性演員。av是「adult video」的縮寫，也就是成人錄像。「優」就是演員之意，男為優女為伶，均指戲子之意。但在傳入日本以後，日本人將優伶一概而論，故只保留了優。av女優作為一種職業在日本並不會被歧視，但選擇這份職業依然需要面對來自家庭和社會的巨大壓力。日本登錄在籍的av女優據稱多達6000至8000人，每年都會有約一半人被更新換代。
需要注意的是，在日本，女優一詞如果沒有帶av的前綴，一般指代的都是電視劇或者電影女演員。因此，av女優和女優，兩詞有著本質的區別。
av是英語adult video的縮寫，即成人電影，日本社會學家江原由美子在《性的商品化》一書中，稱av產業是「以喚起男性性興奮為目的而進行的女性裸體影像買賣行為」，也是社會男權的某種反映。由於各種渠道的傳播訛誤，不少人一聽到「女優」，就會毫不猶豫地往av方面想。
1970年代初期，由於日本電影業界不振，日本五大電影公司之一的「日活」電影公司開始大量拍攝以男性觀眾為主的「浪漫情色片」，俗稱「桃色電影」。
1980年代初期家用錄像機普及，人們不用再去電影院，就能以低廉的價格租賃錄像帶在家中觀看桃色片。這種觀影方式帶來了「內容產業」的革命。原來「日活」電影公司的桃色片錄像帶根本無法滿足廣大的市場需求，於是影像界一個新的類型「v-cinema」（也就是專供租賃店而拍攝的）出現了。
1981年5月，av界天字第一號作品誕生
隨後，成人電影導演的代表人物小路谷秀樹提出「成人錄像」這個詞，簡稱av。這些用錄像帶拍攝的影片與「日活」浪漫情色片不同，它們不指望劇場公映，只供在極個人的觀影環境中滿足想像。從心理學的角度而言，它更具有私密性。這一使命使av幾乎毫無藝術性可言。
1981年11月，拍攝桃色電影的老巢「日活」坐不住了，推出了愛染恭子這位女星，其中採用動真格的「本番（日語詞彙，漢語意思為『動真格的』）」拍法，反響如潮。
1984年末到1985年初，小路谷秀樹起用許多外表清純的女優拍攝一系列作品，樹立了「比起是否本番來更重要的是女優的清純感」，掀起了第一次美少女浪潮，也由此誕所謂av女優這個專門用詞。早期av多數可以「擬似」出演，也就是可以虛擬動作。但是，基本都是「本番」出演。名噪一時的av女優飯島愛一般演出都是「擬似」，所以才寫下《柏拉圖式性愛》這樣一本自傳。
20世紀90年代末被稱為「av女王」的小室友里說，av產業最景氣時片酬達到500萬日元，獨自參演的女優平均也能拿到100萬。但片酬與女優的資歷成反比，隨著年齡的增長，拿到的錢會越來越少。與小室的時代相比，如今的日本社會漸漸接受了av電影，年輕女孩對「拍片」的牴觸也越來越小。但與此同時，獵頭公司對女優們也越來越不在乎，因為有太多女孩供他們選擇。
2008年末，大環境景氣經濟普遍不佳時，連帶也衝擊到日本寫真業。業者看準這波趨勢，在廠商砸錢宣傳的效益之下，用一部片接近7.2萬元人民幣的價碼，說服18名寫真女星下海。其中最成功的例子莫過於德日混血的原紗央莉，因為她竟然拍了3部av片就狂賺將近1.4億人民幣，被av界認為是「奇蹟似的寫真處女出道」。這也讓許多寫真女星紛紛脫下比基尼，轉換跑道投身av產業。
2009年2月份，原紗央莉一度決定退出av界，這讓「sod」相當緊張，要知道原紗央莉對「sod」而言就是瘋狂吐錢的atm機。首支作品首月就突破27萬碟銷量，共計高達7億日元的銷售額。但「sod」是堅決沒有答應她的「隱退」要求，於是便破天荒將原定2009年3月中旬發行的第三支片酬提高到1.5億日元（人民幣1000萬），創下了av行業薪酬紀錄。而且更是破天荒的將口味進一步降低，還進一步加大了馬賽克，這是嚴重不符合當時av市場現狀的做法。