最早起源於宋朝，且先是北方地區由此稱呼，後來擴展的南方。
宋朝時期概念尚不明確，對女性都可以用奶奶稱呼，比如大戶人家的夫人稱大奶奶，二奶奶之類的。
宋 孔平仲 《代小子廣孫寄翁翁》詩：「爹爹與奶奶（奶奶），無日不思爾。」
宋 柳永 《玉女搖仙佩·佳人》詞：「願奶奶（奶奶）、蘭心蕙性，枕前言下，表余深意。為盟誓。今生斷不孤鴛被。」
元 高克禮 《黃薔薇過慶元貞》曲：「又不曾看生見長，便這般割肚牽腸。喚奶奶酩子裡賜賞，撮醋醋孩兒弄璋。」
明 沈榜 《宛署雜記》 是一部記北京地區的專著，稱呼門「稱祖母為奶奶」
明 顧啟元 《客座贅語》 是記南京的一部專著，方言一節中稱，「今稱祖母為奶，不知起於何時。」
可知之一稱呼大約在明朝時，向南傳播的。