九州最早見於《禹貢》，相傳古代大禹治水時，把「天下」分為九州（又有一說，為黃帝始創「九州」之說），於是九州就成了古代漢地的代名詞。九州區域範圍劃分也不同。古人認為天圓地方，「方圓」是指範圍。因此，「九州方圓」，即「中國這塊地方」。即九州方圓、地大物博、氣勢磅礴的一種景象。《尚書》中的《夏書·禹貢》記載，大禹的時候，天下分為「九州」，分別為豫州、青州、徐州、揚州、荊州、梁州、雍州、冀州、兗州。《禹貢》所敘述的九州的範圍，北有燕山山脈、渤海灣和遼東，南至南海，西至甘肅接西域，東至東海。九州也是當時學者對未來統一國家的一種規劃，反映了他們的一種政治理想。其中冀州的範圍極大，按馬融曰：「禹平水土，置九州。舜以冀州之北廣大，分置并州。燕、齊遼遠，分燕置幽州，分齊為營州。於是為十二州也。」即并州、幽州、營州是由冀州所分出來的，加上原來的九州，是以九州有時又被稱為十二州。