1、環境不同：戈壁多數地區不是沙漠而是裸岩。沙漠是指地面完全被沙所覆蓋、植物非常稀少、雨水稀少、空氣乾燥的荒蕪地區。
2、成因不同：戈壁的形成是由於喜馬拉雅山的雨影效應阻擋了雨雲抵達戈壁地區。沙漠是植物被破壞之後，地面失去覆蓋，在乾旱氣候和大風作用下，綠色原野逐步變成類似沙漠景觀的過程。
3、範圍不同：戈壁在風蝕作用進一步的侵蝕下就會演變成沙漠，戈壁是荒漠的一個類型。沙漠包括戈壁，戈壁源於蒙語，沙漠的一種。
4、分布不同：戈壁灘沙漠主要分布在我國的新疆、青海、甘肅、內蒙和西藏的東北部等地。沙漠多分布於北半球北緯35°至50 °之間，集中分布於亞洲的中部和美國西部。沙漠在我國分布在新疆、青海、甘肅、內蒙古、陝西、吉林和黑龍江等7個省區。