《聖經·舊約·創世記》第11章宣稱，當時人類聯合起來興建希望能通往天堂的高塔；為了阻止人類的計劃，上帝讓人類說不同的語言，使人類相互之間不能溝通，計劃因此失敗，人類自此各散東西。於是有了不同的語言，就有了翻譯。
我國的外語翻譯工作始於東漢桓帝時期，公元148年，西域名僧安世高在洛陽翻譯了我國的第一部譯著《安般守意經》後，佛經的翻譯事業開始起步。晉代已設置譯場，有組織地進行佛經翻譯工作。並在隋代得到了進一步的發展。
唐代貞觀十九年（公元645年）之後，佛教翻譯家玄奘才開創了融直譯和意譯為一體，既不損害原著本意，又便於讀者了解的「精嚴凝重」的翻譯文體，進入了佛經翻譯史上的「新譯」時期。玄奘還是我國第一個把中文著作翻譯成梵文的人，為中外文化交流做出了卓越的貢獻。