1、初現
世界第一個從停泊的船隻上起飛的飛行員是美國人尤金·伊利（eugene ely），他於1910年11月14日駕駛一駕「柯蒂斯」雙翼機從美國海軍伯明罕號輕型巡洋艦（uss birmingham cs-2）起飛並成功地降落在賓夕法尼亞號裝甲巡洋艦（uss pennsylvania acr-4）上長31米、寬10米的木製改裝滑行台上，成為第一個在船隻上降落的飛行員。1912年5月2日，英國海軍上尉格里高利駕駛著一架「肖特」s.27雙翼飛機從正在以10.5節的航速行駛的豪伊伯尼亞號戰列艦上起飛從而創造了飛機從航行中的軍艦上起飛的先例。
2、發展
在第一次世界大戰前，水上飛機首先被用於海上偵察。各國海軍都喜歡使用這種飛機，它的降落和起飛能在水面上進行。但是水上飛機的裝載和運輸很成問題。剛開始，水上飛機只能被置於船後，由船隻來牽引。一但遇上惡劣天氣，缺少保護的水上飛機就有進水、發生傾覆的危險。
1912年，英國海軍把一艘老巡洋艦改裝成了世界上第一艘可容納飛機的船隻。後來，英國海軍徵用了3艘在英吉利海峽營運的渡輪，並把它們全部改裝成可以裝載水上飛機的軍艦，這種船隻後來被稱為「水上飛機母艦」，它是航空母艦最早的雛形。
第一次世界大戰日德蘭海戰中，英國是唯一擁有艦載水上飛機的參戰方，英國軍方提出水上偵察機有助戰局發展的意見，並要搭配保護它的戰鬥機，因此，不能再只使用沒有飛行甲板、無法供戰鬥機起飛的水上飛機母艦必須重新設計另一種新軍艦，這即是後來的航空母艦。1917年6月，英國皇家海軍暴怒號巡洋艦在建造過程中改變原有設計，將艦艏部分上層建築被全部移除，轉而鋪設69.5米長的甲板供飛機起飛，這使暴怒號成為第一艘可以起降固定翼飛機的船隻，不過起飛後的飛機無法返回母艦，只能去陸地的機場著陸。暴怒號1917年6月完工服役。
1917年8月2日，英國海軍少校、「暴怒號」海軍航空兵指揮官歐內斯特·鄧寧駕駛「幼犬」戰鬥機用與軍艦平行飛行側滑著陸的方式降落到航行中的「暴怒」號前甲板上，地勤人員抓住了機翼後緣使飛機停了下來。這成為世界上首次飛機在航行中的軍艦上降落的嘗試。幾天之後，鄧寧再次試圖嘗試這個危險的降落方法時，飛機翻出軍艦墜入海中鄧寧以身殉職。
1917年底至1918年初，」暴怒號」進行了大改裝。將軍艦後主炮和後桅拆除，在艦體後部加裝了86.6米長的飛行甲板。這樣，以艦體中部上層建築為界，前部甲板用于飛機起飛，後部甲板用于飛機降落，飛機可以互不干擾地同時進行起降作業。儘管如此，」暴怒號」仍然不具有全通式的飛行甲板，飛機著艦仍然十分困難。所以，此時的「暴怒號」還是一艘很不完善的航空母艦。
第一艘安裝全通飛行甲板的航空母艦是由一艘建造中的客輪「卡吉林」號改建的英國的百眼巨人號航空母艦它的改造1918年9月完成。飛行甲板長168米。甲板下是機庫，有多部升降機可將飛機升至甲板上1918年7月19日七架飛機從暴怒號航空母艦上起飛，攻擊德國停泊在同德恩的飛艇基地，這是第一次從母艦上起飛進行的攻擊。
1917年7月，英國開始建造世界上第一艘「純正血統」的航空母艦，並為其命名為「競技神」號航空母艦（又譯作「赫爾墨斯」號）以紀念航母的鼻祖——世界上第一艘水上飛機母艦「競技神」號。信心滿滿的英國海軍由於擁有了世界上第一艘純種航母，他們完全有理由認為：他們將建成世界上第一艘純種航母。然而皇家海軍忽視了一個正在日益崛起的對手，航空母艦發展史上的又一個「後起之秀」——日本海軍。日本海軍之所以具有較高的發展速度，其中一個重要原因在於：善於向先進的海軍強國學習，善於跟蹤海軍建設中的最新浪潮，一旦看準就會不惜血本的大力建造。這一次的海軍航空兵也不例外，他們於1919年開始設計，1920年開始建造本國第一艘純種航空母艦——「鳳翔」號。在此之前英國海軍訂購的「競技神」號航母於1918年1月開始動工，但由於第一次世界大戰的結束，其工期進度明顯放慢，直到1923年7月才最終建成然而此時日本海軍的「鳳翔」號由於工期進展迅速，卻搶在1922年年底建成並開始正式服役。這樣日本海軍雖然後發但卻先制搶在英國海軍以前建成了世界上第一艘純種航母。
美國第一艘航空母艦是1922年3月22日正式啟用的蘭利號（uss langley cv-1）蘭利號航空母艦並不是一開始就以航空母艦為用途所建造的艦艇其前身是1913年下水的木星號運煤船（uss jupite1917年美國按照航空母艦標準全新設計建造了ac-3）美國海軍看上它載運煤炭用的腹艙容量充足，因此將其改裝為航空母艦在改裝中「木星」號煤倉上甲板的上層建築及起重機被全部拆除，從艦首至艦尾架設了13個單位桁架，在上面鋪設了長165.3米、寬19.8米的全通式飛行甲板。在甲板中心設置了一台飛機升降機。「蘭利」號的機艙設置在軍艦的尾部，原有的6個煤倉中的4個被改成飛機庫，其餘的被改成航空汽油庫、彈藥庫和升降機械室。
第一次世界大戰結束後，1922年各海軍強國簽署的《華盛頓海軍條約》嚴格控制了戰列艦建造，但條約准許。
各締約國利用2艘戰列艦改建為標準排水量3.3萬噸的航空母艦。而當時，作為東道主的美國正在建造6艘排水量為43200噸的「南達科他」級戰列艦。而美國在太平洋戰場上的潛在對手——日本海軍對這一舉動非常敏感。所以在條約簽署時日本的主要目的就是讓美國放棄這6艘戰艦。經過反覆的討價還價，美國被迫做出了讓步，暫停這幾艘戰艦的建造，但作為交換的條件，日本也必須放棄其在建的兩艘排水量41000噸的「天城」級戰列艦。由於此次談判導致了兩國第一代大型攻擊航母的誕生「赤城」級和「列剋星敦」級此時的航母老牌大國——英國由於受到美、日兩國的影響也開始不甘寂寞，打算建造航空母艦。但英國在「一戰」中大傷元氣，所以最終選擇了兩艘大型巡洋艦「勇敢」號和「光榮」號作為被改裝成航母的軍艦。這時，美國的「列剋星敦」級的2艘航母（cv-2『列剋星敦』號和cv-3『薩拉托加』號）日本的「天城」級的「赤城」號，加賀級的「加賀」號兩艘航母，以及英國的「勇敢」號、「光榮」號、「暴怒」號，被並稱為世界7大航母。
1930年英國建造的「皇家方舟」號航空母艦採用了全封閉式機庫、一體化的島式上層建築、強力飛行甲板、液壓式彈射器，被譽為「現代航母的原型」1936年《華盛頓海軍條約》期滿失效，海軍列強又展開了新一輪軍備競賽美國的約克城級航空母艦、日本的翔鶴級航空母艦、英國光輝級航空母艦是這一時期的傑作。
3、二戰
航空母艦在第二次世界大戰中首度被廣泛的運用。它是一座浮動式的小航空站，攜帶著戰鬥機以及轟炸機遠離國土來執行攻擊敵人目標的任務。這使得航空母艦可以由空中來攻擊陸地以及海上的目標，尤其是那些遠遠超過一般射程之外的目標。由航空母艦上起飛飛機的戰鬥半徑一直不斷地在改變海軍的戰鬥理論，敵對的艦隊必須在看不到對方艦船的情況下，互相進行遠距離的戰鬥。這徹底終結了戰列艦為海上最強軍艦的優勢地位。
航空母艦在戰爭中初建功勳是在1940年11月11日，英國海軍的「光輝」號航空母艦出動魚雷轟炸機編隊攻擊了塔蘭托港內的義大利海軍並且擊沉一艘、擊傷三艘戰列艦。此舉使美國等海上強國意識到航母時代的來臨。
在第二次世界大戰中，航空母艦在太平洋戰爭戰場上起了決定性作用從日本海軍航空母艦偷襲珍珠港，到雙方艦隊自始至終沒有見面的珊瑚海海戰，再到運用航空母艦編隊進行海上決戰的中途島海戰，從此航空母艦取代戰列艦成為現代遠洋艦隊的主幹。美國建造了大批埃塞克斯級航空母艦組成的龐大航空母艦編隊，成為海戰的主角戰爭期間廉價的小型護航航空母艦被大量建造投入到反潛護航作戰中。
4、當代
第二次世界大戰結束後世界各國都注重於發展適合本國的航空母艦。戰後的美國在其一段時間裡都在對二戰期間建造的埃塞克斯級航空母艦和中途島級航空母艦進行現代化改裝，改裝的項目包括增加斜角飛行甲板、蒸汽彈射器、助降瞄準鏡的設計。提高了艦載重型噴氣式飛機的使用效率和安全性、高性能噴氣式飛機，得以搭載到現代化的航空母艦上，排水量越來越大。
美國福萊斯特級航空母艦是美國第二次世界大戰後第一級專為搭載噴氣式飛機而建造的常規動力航空母艦。
之後美國在使用這一級航空母艦時仍然發現了一些不足，於是在建造下一級航空母艦時對其大規模的改造和升級這就是美國的小鷹級航空母艦，也是世界上排水量最大的一級常規動力的航空母艦，也是美國最後一級使用常規動力的航空母艦。
美國在建造小鷹級航母時，在1958年開工建造了企業號航空母艦（uss enterprise cvn65）也是世界上第一艘核動力航空母艦。於1961年服役也可以被稱之為「企業級」，該級只建造了一艘。採用核動力的最大好處是提高續航能力核動力燃料更換一次可連續航行數十萬海里，使航空母艦具備了近乎無限的機動能力，消除了常規動力航空母艦大型煙囪對飛行作業的影響。
在看到核動力的優勢後美國海軍建造了一系列排水量10萬噸的尼米茲級航空母艦，是目前世界上威力最大、體積最大、排水量最大的航空母艦，其藍本是根據小鷹級航母改建的。
美國海軍於2007年1月16日宣布，美國新一級核動力航空母艦正式命名為傑拉德·福特號（uss gerald r.ford,cvn 78）以紀念在2006年12月26日晚間去世的美國前總統傑拉德·福特。福特號在2007年起開始建造將在2015年9月交付以取代屆時艦齡將超過50歲的企業號（uss enterprise cvn-65）這也是美國進入21世紀建造的第一級航空母艦被命名為福特級航空母艦。
福特號航空母艦於當地時間2013年10月11日在位於維吉尼亞州阿靈頓隸屬於亨廷頓·英格爾斯工業公司的紐波特紐斯造船廠成功下水，此外，福特級航母地第二艦被命名為甘迺迪號，第三艦據說將被命名為企業號，接替2012年退役」的企業「號這一艦名。
英國財力衰弱使皇家海軍無力擁有大型航空母艦，英國無敵級航空母艦很像第二次世界大戰中的小型護航航空母艦，採用滑跳甲板垂直短距起降飛機。在1982年英國、阿根廷的福克蘭群島爭端中，英國依靠它在遠離本土8000英里的地方取得勝利。蘇聯採用垂直起降飛機的基輔級航空母艦（蘇聯海軍稱為「載機巡洋艦」）則裝有重型武備蘇聯/俄羅斯最終建成的庫茲涅佐夫號航空母艦採用滑躍式甲板避免了安裝複雜的彈射裝置，伊莉莎白女王級航空母艦，是英國正在建造的最新一級航空母艦。
由於蘇聯的解體、經濟的衰退現代俄羅斯沒有能力在建造航空母艦，現代的俄羅斯只有一艘排水量6萬噸的中型航空母艦現代隸屬於北方艦隊。在波斯灣、阿富汗和太平洋地區美國利用它的航空 母艦艦隊維持它的利益。在1991年海灣戰爭和2003年美軍占領伊拉克的過程中美國儘管在中東沒有足夠的陸上機場，依然能夠利用其航空母艦戰鬥群進行主要攻擊。21世紀初世界上所有航空母艦一共約可以裝載1250架飛機，其中美國的載機數超過1000架，英國和法國正在擴大其載機量。
法國在航母發展史上一共先後擁有過十艘航空母艦。20世紀50年代後期始，法國進入自主研製航母階段。兩艘克萊蒙梭級航空母艦，克萊蒙梭」號和「福煦」號分別於1961年和1963年開始服役，戴高樂號航空母艦是法國第一艘核動力航空母艦和世界上唯一一艘非美國海軍隸下的核動力航空母艦，也是法國海軍現役唯一一艘航空母艦，亦為法國海軍旗艦；戴高樂號是法國史上擁有的第十艘航空母艦，其命名源自於法國著名的軍事將領與政治家夏爾·戴高樂。
戴高樂號航空母艦標誌著法國建立起全歐洲國家中最完整的國防工業研發體系，絕大多數關鍵性武器都實現了自主研發生產，許多方面還足以在美蘇兩強之外獨樹一幟。
中國首艘航空母艦遼寧號航空母艦，是中國人民解放軍海軍第一艘可以搭載固定翼飛機的航空母艦，前身是蘇聯海軍的庫茲涅佐夫元帥級航空母艦2號艦「瓦良格號」。1980年代中後期，瓦良格號於烏克蘭建造時遭逢蘇聯解體建造工程中斷，完成率為68%。1999年，中國購買了瓦良格號，於2002年3月4日抵達大連港，2005年4月26日開始由中國海軍繼續建造改進。解放軍的目標是對此艘未完成建造的航空母艦進行更改製造，及將其用於科研、實驗及訓練用途2012年9月25日，正式更名為「遼寧號」，並交付予中國人民解放軍海軍使用。
世界第一個從停泊的船隻上起飛的飛行員是美國人尤金·伊利（eugene ely），他於1910年11月14日駕駛一駕「柯蒂斯」雙翼機從美國海軍伯明罕號輕型巡洋艦（uss birmingham cs-2）起飛並成功地降落在賓夕法尼亞號裝甲巡洋艦（uss pennsylvania acr-4）上長31米、寬10米的木製改裝滑行台上，成為第一個在船隻上降落的飛行員。1912年5月2日，英國海軍上尉格里高利駕駛著一架「肖特」s.27雙翼飛機從正在以10.5節的航速行駛的豪伊伯尼亞號戰列艦上起飛從而創造了飛機從航行中的軍艦上起飛的先例。
2、發展
在第一次世界大戰前，水上飛機首先被用於海上偵察。各國海軍都喜歡使用這種飛機，它的降落和起飛能在水面上進行。但是水上飛機的裝載和運輸很成問題。剛開始，水上飛機只能被置於船後，由船隻來牽引。一但遇上惡劣天氣，缺少保護的水上飛機就有進水、發生傾覆的危險。
1912年，英國海軍把一艘老巡洋艦改裝成了世界上第一艘可容納飛機的船隻。後來，英國海軍徵用了3艘在英吉利海峽營運的渡輪，並把它們全部改裝成可以裝載水上飛機的軍艦，這種船隻後來被稱為「水上飛機母艦」，它是航空母艦最早的雛形。
第一次世界大戰日德蘭海戰中，英國是唯一擁有艦載水上飛機的參戰方，英國軍方提出水上偵察機有助戰局發展的意見，並要搭配保護它的戰鬥機，因此，不能再只使用沒有飛行甲板、無法供戰鬥機起飛的水上飛機母艦必須重新設計另一種新軍艦，這即是後來的航空母艦。1917年6月，英國皇家海軍暴怒號巡洋艦在建造過程中改變原有設計，將艦艏部分上層建築被全部移除，轉而鋪設69.5米長的甲板供飛機起飛，這使暴怒號成為第一艘可以起降固定翼飛機的船隻，不過起飛後的飛機無法返回母艦，只能去陸地的機場著陸。暴怒號1917年6月完工服役。
1917年8月2日，英國海軍少校、「暴怒號」海軍航空兵指揮官歐內斯特·鄧寧駕駛「幼犬」戰鬥機用與軍艦平行飛行側滑著陸的方式降落到航行中的「暴怒」號前甲板上，地勤人員抓住了機翼後緣使飛機停了下來。這成為世界上首次飛機在航行中的軍艦上降落的嘗試。幾天之後，鄧寧再次試圖嘗試這個危險的降落方法時，飛機翻出軍艦墜入海中鄧寧以身殉職。
1917年底至1918年初，」暴怒號」進行了大改裝。將軍艦後主炮和後桅拆除，在艦體後部加裝了86.6米長的飛行甲板。這樣，以艦體中部上層建築為界，前部甲板用于飛機起飛，後部甲板用于飛機降落，飛機可以互不干擾地同時進行起降作業。儘管如此，」暴怒號」仍然不具有全通式的飛行甲板，飛機著艦仍然十分困難。所以，此時的「暴怒號」還是一艘很不完善的航空母艦。
第一艘安裝全通飛行甲板的航空母艦是由一艘建造中的客輪「卡吉林」號改建的英國的百眼巨人號航空母艦它的改造1918年9月完成。飛行甲板長168米。甲板下是機庫，有多部升降機可將飛機升至甲板上1918年7月19日七架飛機從暴怒號航空母艦上起飛，攻擊德國停泊在同德恩的飛艇基地，這是第一次從母艦上起飛進行的攻擊。
1917年7月，英國開始建造世界上第一艘「純正血統」的航空母艦，並為其命名為「競技神」號航空母艦（又譯作「赫爾墨斯」號）以紀念航母的鼻祖——世界上第一艘水上飛機母艦「競技神」號。信心滿滿的英國海軍由於擁有了世界上第一艘純種航母，他們完全有理由認為：他們將建成世界上第一艘純種航母。然而皇家海軍忽視了一個正在日益崛起的對手，航空母艦發展史上的又一個「後起之秀」——日本海軍。日本海軍之所以具有較高的發展速度，其中一個重要原因在於：善於向先進的海軍強國學習，善於跟蹤海軍建設中的最新浪潮，一旦看準就會不惜血本的大力建造。這一次的海軍航空兵也不例外，他們於1919年開始設計，1920年開始建造本國第一艘純種航空母艦——「鳳翔」號。在此之前英國海軍訂購的「競技神」號航母於1918年1月開始動工，但由於第一次世界大戰的結束，其工期進度明顯放慢，直到1923年7月才最終建成然而此時日本海軍的「鳳翔」號由於工期進展迅速，卻搶在1922年年底建成並開始正式服役。這樣日本海軍雖然後發但卻先制搶在英國海軍以前建成了世界上第一艘純種航母。
美國第一艘航空母艦是1922年3月22日正式啟用的蘭利號（uss langley cv-1）蘭利號航空母艦並不是一開始就以航空母艦為用途所建造的艦艇其前身是1913年下水的木星號運煤船（uss jupite1917年美國按照航空母艦標準全新設計建造了ac-3）美國海軍看上它載運煤炭用的腹艙容量充足，因此將其改裝為航空母艦在改裝中「木星」號煤倉上甲板的上層建築及起重機被全部拆除，從艦首至艦尾架設了13個單位桁架，在上面鋪設了長165.3米、寬19.8米的全通式飛行甲板。在甲板中心設置了一台飛機升降機。「蘭利」號的機艙設置在軍艦的尾部，原有的6個煤倉中的4個被改成飛機庫，其餘的被改成航空汽油庫、彈藥庫和升降機械室。
第一次世界大戰結束後，1922年各海軍強國簽署的《華盛頓海軍條約》嚴格控制了戰列艦建造，但條約准許。
各締約國利用2艘戰列艦改建為標準排水量3.3萬噸的航空母艦。而當時，作為東道主的美國正在建造6艘排水量為43200噸的「南達科他」級戰列艦。而美國在太平洋戰場上的潛在對手——日本海軍對這一舉動非常敏感。所以在條約簽署時日本的主要目的就是讓美國放棄這6艘戰艦。經過反覆的討價還價，美國被迫做出了讓步，暫停這幾艘戰艦的建造，但作為交換的條件，日本也必須放棄其在建的兩艘排水量41000噸的「天城」級戰列艦。由於此次談判導致了兩國第一代大型攻擊航母的誕生「赤城」級和「列剋星敦」級此時的航母老牌大國——英國由於受到美、日兩國的影響也開始不甘寂寞，打算建造航空母艦。但英國在「一戰」中大傷元氣，所以最終選擇了兩艘大型巡洋艦「勇敢」號和「光榮」號作為被改裝成航母的軍艦。這時，美國的「列剋星敦」級的2艘航母（cv-2『列剋星敦』號和cv-3『薩拉托加』號）日本的「天城」級的「赤城」號，加賀級的「加賀」號兩艘航母，以及英國的「勇敢」號、「光榮」號、「暴怒」號，被並稱為世界7大航母。
1930年英國建造的「皇家方舟」號航空母艦採用了全封閉式機庫、一體化的島式上層建築、強力飛行甲板、液壓式彈射器，被譽為「現代航母的原型」1936年《華盛頓海軍條約》期滿失效，海軍列強又展開了新一輪軍備競賽美國的約克城級航空母艦、日本的翔鶴級航空母艦、英國光輝級航空母艦是這一時期的傑作。
3、二戰
航空母艦在第二次世界大戰中首度被廣泛的運用。它是一座浮動式的小航空站，攜帶著戰鬥機以及轟炸機遠離國土來執行攻擊敵人目標的任務。這使得航空母艦可以由空中來攻擊陸地以及海上的目標，尤其是那些遠遠超過一般射程之外的目標。由航空母艦上起飛飛機的戰鬥半徑一直不斷地在改變海軍的戰鬥理論，敵對的艦隊必須在看不到對方艦船的情況下，互相進行遠距離的戰鬥。這徹底終結了戰列艦為海上最強軍艦的優勢地位。
航空母艦在戰爭中初建功勳是在1940年11月11日，英國海軍的「光輝」號航空母艦出動魚雷轟炸機編隊攻擊了塔蘭托港內的義大利海軍並且擊沉一艘、擊傷三艘戰列艦。此舉使美國等海上強國意識到航母時代的來臨。
在第二次世界大戰中，航空母艦在太平洋戰爭戰場上起了決定性作用從日本海軍航空母艦偷襲珍珠港，到雙方艦隊自始至終沒有見面的珊瑚海海戰，再到運用航空母艦編隊進行海上決戰的中途島海戰，從此航空母艦取代戰列艦成為現代遠洋艦隊的主幹。美國建造了大批埃塞克斯級航空母艦組成的龐大航空母艦編隊，成為海戰的主角戰爭期間廉價的小型護航航空母艦被大量建造投入到反潛護航作戰中。
4、當代
第二次世界大戰結束後世界各國都注重於發展適合本國的航空母艦。戰後的美國在其一段時間裡都在對二戰期間建造的埃塞克斯級航空母艦和中途島級航空母艦進行現代化改裝，改裝的項目包括增加斜角飛行甲板、蒸汽彈射器、助降瞄準鏡的設計。提高了艦載重型噴氣式飛機的使用效率和安全性、高性能噴氣式飛機，得以搭載到現代化的航空母艦上，排水量越來越大。
美國福萊斯特級航空母艦是美國第二次世界大戰後第一級專為搭載噴氣式飛機而建造的常規動力航空母艦。
之後美國在使用這一級航空母艦時仍然發現了一些不足，於是在建造下一級航空母艦時對其大規模的改造和升級這就是美國的小鷹級航空母艦，也是世界上排水量最大的一級常規動力的航空母艦，也是美國最後一級使用常規動力的航空母艦。
美國在建造小鷹級航母時，在1958年開工建造了企業號航空母艦（uss enterprise cvn65）也是世界上第一艘核動力航空母艦。於1961年服役也可以被稱之為「企業級」，該級只建造了一艘。採用核動力的最大好處是提高續航能力核動力燃料更換一次可連續航行數十萬海里，使航空母艦具備了近乎無限的機動能力，消除了常規動力航空母艦大型煙囪對飛行作業的影響。
在看到核動力的優勢後美國海軍建造了一系列排水量10萬噸的尼米茲級航空母艦，是目前世界上威力最大、體積最大、排水量最大的航空母艦，其藍本是根據小鷹級航母改建的。
美國海軍於2007年1月16日宣布，美國新一級核動力航空母艦正式命名為傑拉德·福特號（uss gerald r.ford,cvn 78）以紀念在2006年12月26日晚間去世的美國前總統傑拉德·福特。福特號在2007年起開始建造將在2015年9月交付以取代屆時艦齡將超過50歲的企業號（uss enterprise cvn-65）這也是美國進入21世紀建造的第一級航空母艦被命名為福特級航空母艦。
福特號航空母艦於當地時間2013年10月11日在位於維吉尼亞州阿靈頓隸屬於亨廷頓·英格爾斯工業公司的紐波特紐斯造船廠成功下水，此外，福特級航母地第二艦被命名為甘迺迪號，第三艦據說將被命名為企業號，接替2012年退役」的企業「號這一艦名。
英國財力衰弱使皇家海軍無力擁有大型航空母艦，英國無敵級航空母艦很像第二次世界大戰中的小型護航航空母艦，採用滑跳甲板垂直短距起降飛機。在1982年英國、阿根廷的福克蘭群島爭端中，英國依靠它在遠離本土8000英里的地方取得勝利。蘇聯採用垂直起降飛機的基輔級航空母艦（蘇聯海軍稱為「載機巡洋艦」）則裝有重型武備蘇聯/俄羅斯最終建成的庫茲涅佐夫號航空母艦採用滑躍式甲板避免了安裝複雜的彈射裝置，伊莉莎白女王級航空母艦，是英國正在建造的最新一級航空母艦。
由於蘇聯的解體、經濟的衰退現代俄羅斯沒有能力在建造航空母艦，現代的俄羅斯只有一艘排水量6萬噸的中型航空母艦現代隸屬於北方艦隊。在波斯灣、阿富汗和太平洋地區美國利用它的航空 母艦艦隊維持它的利益。在1991年海灣戰爭和2003年美軍占領伊拉克的過程中美國儘管在中東沒有足夠的陸上機場，依然能夠利用其航空母艦戰鬥群進行主要攻擊。21世紀初世界上所有航空母艦一共約可以裝載1250架飛機，其中美國的載機數超過1000架，英國和法國正在擴大其載機量。
法國在航母發展史上一共先後擁有過十艘航空母艦。20世紀50年代後期始，法國進入自主研製航母階段。兩艘克萊蒙梭級航空母艦，克萊蒙梭」號和「福煦」號分別於1961年和1963年開始服役，戴高樂號航空母艦是法國第一艘核動力航空母艦和世界上唯一一艘非美國海軍隸下的核動力航空母艦，也是法國海軍現役唯一一艘航空母艦，亦為法國海軍旗艦；戴高樂號是法國史上擁有的第十艘航空母艦，其命名源自於法國著名的軍事將領與政治家夏爾·戴高樂。
戴高樂號航空母艦標誌著法國建立起全歐洲國家中最完整的國防工業研發體系，絕大多數關鍵性武器都實現了自主研發生產，許多方面還足以在美蘇兩強之外獨樹一幟。
中國首艘航空母艦遼寧號航空母艦，是中國人民解放軍海軍第一艘可以搭載固定翼飛機的航空母艦，前身是蘇聯海軍的庫茲涅佐夫元帥級航空母艦2號艦「瓦良格號」。1980年代中後期，瓦良格號於烏克蘭建造時遭逢蘇聯解體建造工程中斷，完成率為68%。1999年，中國購買了瓦良格號，於2002年3月4日抵達大連港，2005年4月26日開始由中國海軍繼續建造改進。解放軍的目標是對此艘未完成建造的航空母艦進行更改製造，及將其用於科研、實驗及訓練用途2012年9月25日，正式更名為「遼寧號」，並交付予中國人民解放軍海軍使用。