沈玉英是袁世凱的大姨太，她出身於青樓，曾是一名賣藝又賣身的名妓。
在袁世凱考試屢次不中外出闖蕩的時候，他認識了沈玉英，並對她一見鍾情。而沈玉英也一眼就相中了這個當時有些窮困潦倒的男人，兩人愛得難捨難分。
袁世凱雖然是個富家少爺，但他帶的錢也總有花完的時候，在上海生活了一段時間後，他就窮得連飯都吃不上了，這時候，是沈玉英掏出自己的錢給袁世凱花，還將袁世凱留宿在她所在的青樓，並且一分錢不收。
老鴇知道沈玉英花錢養「嫖客」後十分生氣，曾想要趕袁世凱走，但沈玉英卻對袁世凱十分有信心，說：「袁爺天生出將入相的命，你們也配說。就是秦瓊還有賣馬的時候，楊志也有賣刀的時候呢？」
之後，為了資助袁世凱的前途，她還將自己多年攢下來的珠寶首飾變賣了，然後將全部的錢交給袁世凱讓他去實現自己的抱負。
說實話，在自己最困難的時候遇到這樣一個全心全意支持自己的女子，是個人都會十分感動，特別是在袁世凱為前途灰心的時候，這個女子也一如既往的支持他，並不斷地鼓勵他了。而且，這個女子長得也十分漂亮。
有這樣一個支持自己的人，袁世凱自然也是十分感動，在他離開上海時，他對沈玉英承諾：「有朝一日，待我出人頭地，絕不相負於你。」
後來，袁世凱發達之後，他果然沒有辜負自己的誓言，立即派人找到了沈玉英，將她接到了自己身邊，并力排眾議，將她列為了大姨太。
沈玉英被列為大姨太后，就統管袁世凱後院的一切事物，儘管袁世凱有一個原配妻子于氏，然而于氏在後院幾乎就等於是一個牌位，只有沈玉英最得袁世凱寵愛，也是她最有牌面。
沈玉英早年在青樓壞了身子不能生育，袁世凱為了讓她在家裡有地位，還專門把自己娶的朝鮮公主生的兒子袁克文養在了她名下，甚至，他還讓自己所有的兒子將沈玉英稱作」親媽「，將生母只喚做」媽「。
並且，袁世凱曾和自己的原配妻子于氏開玩笑，說她穿的大紅色的腰帶像個馬班子，因於氏回了一句，我是有姥姥家的，袁世凱就這樣跟于氏離心。
但在袁世凱稱帝之前，沈玉英問他想不想當皇帝，袁世凱開玩笑的問沈玉英『想不想當皇后』，在得到肯定的回答後，開玩笑地說『一個表子都想當皇后』時，沈玉英回了一句『一個流氓不也能當皇帝』。
袁世凱卻沒有因沈玉英將他比作流氓而生氣，反而是哈哈大笑。只能說，袁世凱確實對沈玉英的感情不一般。
袁世凱和沈玉英的愛情故事，被人稱為」民國第一傳奇愛情「，然而，真的是愛情嗎？或者說，真的只是愛情嗎？
現在很多人都知道，如果一個人只是戀愛腦，只相信一個人的畫大餅，那麼這個人最後一定會落得一個很悽慘的下場。
但是沈玉英能看中袁世凱，並毫不猶豫的在他身上投資，只能說明，沈玉英看人的目光十分毒辣。
而且，再深的感情也有淡的一天，但沈玉英能長久地管理袁世凱的後院，並且能長久得到袁世凱的寵愛，這真的不是一般人可以做到的，這需要足夠的情商，更需要足夠的智慧。
與其誇讚兩人的」傳奇愛情「，不如誇張沈玉英的智慧，在那個年代，能將一手爛牌打出王炸的女子，能孤注一擲的將籌碼都放在一個人身上，這其實更需要勇氣和膽識。所以，沈玉英其實是一個很值得我們敬佩的女子。
