1851年，慈禧以選秀入宮，最初被分配到皇家園林當差。
據描述，慈禧天生麗質，聰明伶俐，平時喜歡打扮，入宮後越發打扮的婀娜多姿。她很有心計，一次，咸豐到圓明園散步，她便躲在林蔭深處，唱起了拿手的江南小調。歌聲優美動聽，咸豐聽的如痴如醉，忙問隨從是那位女子在唱歌，內侍答說是蘭兒姑娘。
咸豐於是召見了蘭兒，見她長的很漂亮，口齒伶俐，所以對她十分喜愛，當天晚上便召幸了她。第二天，咸豐感覺很滿意，就冊封慈禧為貴人，時年16歲，比咸豐小四歲。咸豐皇帝對女人不在調上，而且坐擁滿後宮無數的佳麗，因此很快就將慈禧拋到九霄雲外。
後來被封為貴人的慈禧到皇后鈕鈷祿氏居住的坤寧宮當差，起早摸黑，勤勞侍奉。她深知皇后的位置就如老虎的屁股摸不得，於是事事能想到皇后的心坎上，皇后自然喜歡這樣得心應手的下人。
慈禧深信，守著皇后，自然就能等到皇帝。終於有一日，咸豐退朝入宮，正好趕上皇后奉太后之召，前往慈寧宮。宮娥們前呼後擁，侍候皇后，一見皇帝駕到，紛紛上前請安。咸豐皇帝一眼就看到了鶴立雞群的慈禧，時隔四年，咸豐她依舊美麗動人，風姿俏美，不禁舊情復燃，便獨自留下了她。
此後，慈禧對皇上著意奉迎，小心伺候，咸豐皇帝備感心情舒暢，更是龍顏大悅。不僅如此，慈禧還對上巴結皇太后，對下討好皇帝身邊的太監，再加上皇后的美言，不久由貴人升為懿嬪。
如果再想往上爬，慈禧就需要有一個爭氣的肚子了。
儘管咸豐皇帝有二十多個后妃，但一直沒有生下一兒半女。後來后妃中傳來喜訊，與慈禧同時入宮的他他拉氏，第一個懷上了孩子，但生下的是女兒。慈禧不甘示弱、奮起直追，不久懷孕，於1856年三月，生下大阿哥載淳。咸豐喜得貴子，興奮不已，馬上將慈禧的懿嬪晉升為懿貴妃，名位僅次於皇后。
咸豐不是皇帝料，慈禧則權力慾望強，於是慈禧利用自己的身份，開始參與朝政。第一次鴉片戰爭之後，緊接著又爆發了太平天國起義，內憂外患一團糟，喜歡歌舞昇平的咸豐皇帝忙的焦頭爛額。
1860年，英法聯軍逼近北京，咸豐皇帝慌忙出逃熱河行宮，半路上就吐血不止。後來咸豐皇帝的病情越來越嚴重，批閱奏摺的事情全推給了慈禧。咸豐臨終前，儘管沒有給慈禧權力，而且還立了以肅順為首的八大顧命大臣，但最終所有人都沒有斗過慈禧。