樂山大佛北距成都160餘公里，是依凌雲山棲霞峰臨江峭壁鑿造的一尊彌勒坐像，始鑿於唐開元元年(公元713年)，歷時90餘年方建成，建高71米，有「山是一尊佛，佛是一座山」之稱。
1989年，一位廣東遊客在大佛附近發現了樂山大佛背後的烏尤山、凌雲山、龜城山構成的樂山巨形睡佛景觀。山形似一尊巨型睡佛，形成了「佛中有佛」的奇觀。「巨型睡佛」四肢齊全，體態勻稱，安詳的漂臥在青衣江山脊線上，直線距離約1300餘米，，仰面朝天，慈祥凝重。樂山大佛不偏不倚正好端坐在巨佛的心胸部位，傳說釋迦牟尼佛是從母親的腋下出生的，中國古代民間也有「聖人出於腋下」之說。
這尊巨佛的頭、身、足，分別由烏尤山、凌雲山和龜城山三山連襟組成。佛頭由整個烏尤山構成，山上的石、翠竹、綠蔭、山逕、亭閣、寺廟，分別呈現為巨佛的髮髻、睫毛、鼻樑、雙唇和下顎；景雲亭如「睫毛」，山頂樹冠各為「額、鼻、唇、頜」。佛身由凌雲山構成，山上九峰相連，猶如巨佛寬廣的胸膛、渾圓的腰和健美的腿；腳板翹起的佛足是龜城山的一部分。佛的整個體態十分逼真、自然、和諧，如同自然的天造地設的奇蹟，一睡佛、一坐佛，一天然生就、一人工鑿成，觀看臥佛的最佳位置就在樂山市濱江路「福全門」（一說「迎春門」碼頭）。
傳說唐朝初年，凌雲山上有一座凌雲寺，凌雲寺里有一個老和尚，叫海通。當時凌雲山下，岷江、青衣江、大渡河三江匯流處，水深流急，波涌浪翻，經常吞沒行船，危害百姓。海通和尚眼看船毀人亡，心中十分不忍。他想三江水勢這樣猖獗，水中必有水怪。要是在這岩石上刻造佛像，藉著菩薩的法力，定能降服水怪，使來往船隻不再受害。
於是他請了兩個有名的石匠石誠、石虛（一說石匠石青雕刻了樂山大佛）來商量刻佛像的事。老和尚對他們說：「我準備在這凌雲山岩上刻造佛像，請你們來商議商議。」
石虛一聽要在岩石上刻石像，就感到很高興。他想，這凌雲山十分秀麗，凌雲亭非常宏偉，每年來這兒朝山拜佛的人很多，我若在山岩上刻出許多各式各樣造型的佛像來，我的本事豈不就一下傳揚開來！想到這裡，他就說：「三江水怪，十分兇狠，我看只有造千尊佛像才能把它鎮住。」
這時，老和尚見石誠在旁邊一言不發，就問他：「石誠師傅，你覺得如何？」石誠不慌不忙的說：「我看就刻一尊像這山岩一樣高大的佛像吧。」石虛一聽忙搖頭說：「山岩這樣高，石頭這樣硬，你這尊佛像哪年哪月才能刻好？」石誠說：「這岩石硬就能經受風吹雨打，佛像大才能鎮住三江妖魔。」老和尚見二人爭持不下，就說：「你們二人不要再爭了，乾脆一個刻大佛，一個刻千佛吧。」
說完，海通和尚就出外化緣去了。從此，石誠、石虛兩人就各自選岩構圖，雕琢佛像。石虛選擇了那最顯眼，石頭不太堅硬的沿江一片紅砂岩，開始雕琢起來，紅沙岩是一種質地疏鬆，容易風化的岩石，比花崗岩軟，是很好的適宜於雕塑的材料，但佛像雕好後，容易受到侵蝕、風化。他刻了釋迦牟尼得道成佛，又刻了南海觀音慈航普渡，刻了十八羅漢降龍伏虎，又刻了普賢菩薩指點迷途。只聽鑿子響，只見石片飛，他刻了一尊又一尊。刻了兩年，眼看就要刻完了。
石誠呢？他反倒是選擇了一塊又高又難走又硬的大岩石。他和徒弟們在山岩上搭建了架子，攀著岩石，開始雕琢大佛。大佛的造像是能帶來光明和幸福的未來佛—彌勒佛。
石虛的千尊佛刻完了，而石誠的大佛連一隻腳也沒有刻完。石虛譏諷的說：「我兩年刻了千尊佛，你兩年還沒刻完大佛的一隻腳。」石誠毫不氣餒的說：「你千尊佛，萬尊佛，抵不上我大佛的一隻腳。」說完又繼續雕琢起來。
老和尚化緣回來後，還請來了許多鑿石造像的能工巧匠，讓他們和石誠一起雕琢大佛，附近的老百姓聽說老和尚請人雕琢大佛鎮壓三江水怪，也紛紛趕來幫忙。有的燒茶，有的送飯，一時之間，凌雲岩上人來人往，錘聲如雷，岩片似雨。
住在岩下深潭裡的水怪，每天被岩上的石塊打得膽戰心驚，眼看巢穴快要被填平了，它湧起千丈巨浪，想把工人們從岩上卷到水裡淹死。石工們眼看怪物湧起水來，就紛紛揀起岩上的石塊向它打去。岩石像冰雹一樣，不一會兒，就把水怪埋葬在亂石堆里。從此大佛岩下，風平浪靜，而大佛的樣子也一天天顯露出來。
這時，嘉州有個官吏，愛財如命。他聽說老和尚從外地化了許多銀兩，便打起了壞主意。
有一天，他帶著幾個官兵來到凌雲寺，對老和尚說：「膽大的和尚，你修建大佛，不先報官立案，目無王法，罰你銀兩一萬兩，限三天交齊。」老和尚說：「大人，修建大佛是為了鎮壓三江水怪，解除百姓苦難，這銀子是我化緣來修建大佛的，不能動啊！」那官吏見老和尚不答應，就恐嚇說：「要是不交錢，就剜去你的眼睛。」
他以為老和尚怕剜去眼睛，就交銀子。誰知話剛說完，老和尚面不改色的說：「我寧願把眼睛剜去，也不能動修建大佛的錢！」說完，就自己剜去雙眼，端在盤子裡向那官吏走去。那官吏見老和尚真的剜去雙眼，嚇得不停後退。誰知一時忘了身後是懸崖，一下子摔死了。
這時，那一對眼睛又飛回老和尚的眼眶裡。那些貪官污吏見了，再也不敢去敲詐老和尚的錢了。
後來，老和尚生病快要死了，但大佛還沒有完工。他把幾個弟子和石工們叫到床前：「我可能看不到大佛完工了。我死以後，你們一定要繼續造大佛。」說完，他就咽氣了。老和尚死後，他的徒弟就領著大家繼續建造大佛。不久，石誠也死了，他的徒弟們仍舊在雕琢大佛。就這樣一代接著一代，經過了90年，大佛終於建成了。
因為這座石刻大佛是天下最大的佛像，所以人們就叫它大佛，又叫樂山大佛。大佛旁邊的那座凌雲寺，也改名叫大佛寺了。
現今的樂山大佛頭與山齊，足踏大江，雙手撫膝，大佛體態勻稱，神勢肅穆，依山鑿成，臨江危坐。大佛通高71米，頭高14.7米，頭寬10米，髮髻1051個，耳長7米，鼻和眉長5.6米，嘴巴和眼長3.3米，頸高3米，肩寬24米，手指長8.3米，從膝蓋到腳背28米，腳背寬8.5米，腳面可圍坐百人以上。
在大佛左右兩側沿江崖壁上，還有兩尊身高超過16米的護法天王石刻，與大佛一起形成了一佛二天王的格局。與天王共存的還有數百龕上千尊石刻造像，宛然彙集成龐大的佛教石刻藝術群。大佛左側，沿「洞天」下去就是近代開鑿的凌雲棧道的始端，全長近500米。右側是唐代開鑿大佛時留下的施工和禮佛通道——九曲棧道。
佛像雕刻成之後，曾建有七層樓閣覆蓋（一說九層或十三層），時稱「大佛閣」、「大象閣」；宋時稱「凌雲閣」、「天寧閣」；元代稱「寶鴻閣」；明代俗稱「佛棚」、清代俗稱「佛亭」，最終廢毀……至今，仍舊可以從大佛兩側的山崖上看到多處孔穴和屋檐痕跡，專家證實，這些正是歷代建造或維修樓閣時，安置樑柱和屋檐的地方。如今，樑柱和屋檐早已不見蹤影，而雄偉的大佛仍巍然屹立著，看護著在滾滾紅塵中依然保有回歸正念的芸芸眾生。