海潛艇有多個蓄水倉，當潛艇要下潛時就往蓄水艙中注水，使潛艇重量增加，大於它的排水量，潛艇就下潛；如果要上浮時就往外排水，使潛艇重量降低，小於它的排水量，潛艇就上浮。
潛艇採用核能量來提供動力，因此可以電解水來獲得氧氣，這樣就可以長期呆在水下，具體多長時間，取決於潛艇上儲備的食物、生活必需品的數量和艇員的耐力、忍受力等。常規潛艇是靠專門的氧氣再生裝置獲得氧氣，有兩類，一是氧氣再生板，二是氧燭，是靠過氧化物等與二氧化碳反應的原理來獲得氧氣。常規潛艇的最大限度供氧量因艇而異，有的長，有的短，長的將近一個月，短的幾天。和核潛艇一樣，也要取決於潛艇上儲備的食物、生活必需品的數量和艇員的耐力、忍受力等。
自從常規潛艇問世以來，人們對常規潛艇的推進方式進行了多種嘗試。至今使用最多的、而且已經標準化的是柴油機，即蓄電池驅動方式，潛艇在水面航行時靠柴油機推進，在水下航時靠蓄電池放電驅動電機推進。這種推進方式的最大缺點就是水下航速成低，續航力小，其原因是作為水下唯一的動力能源蓄電池的容量有限。因此潛艇就要經常浮出水面，利用需要大量空氣才能工作的柴油發電機為動力進行水面航行，同時為蓄電池充電，以保證潛艇可以在作戰和規避敵方反潛兵力時有足夠的水下動力能源。