舊時公牘稱「刀筆」，指書寫工具。《後漢書》中云：「古者記事，書於簡冊。謬誤者，以刀削而除之，故曰刀筆。」 因「吏皆以刀筆自隨也」，故「刀筆」逐漸指代官府中專門寫案牘公文的吏員，便有「刀筆吏」之稱。訟師繼承了刀筆吏文筆犀利、用筆如刀的苛察老辣之傳統，「或據律引例，深文周納；或上下其手，顛倒黑白；一語足於救人，亦足於殺人」，其筆鋒如刃，世人以「刀筆」名之，故而後世的「刀筆」便專指訟詞。
訟師因其深諳法律，熟悉行政司法流程，擅長當庭辯論，法律水準較高，故而成為古時替人撰寫訟詞、指點訴訟、陳詞的專門職業人員。特別是訟師中多有「狡智」，其所作訟詞堪稱妙文。他們在撰寫訟詞時非常善於捕捉稍縱即逝的靈感，可謂一絲不苟、精益求精，謀篇布局時注重案件整體，遣詞造句時著眼於人情世故。「別出心裁，句斟字酌，以銳利之筆鋒，一語入罪，或一字定論，或半字翻案，或一筆反覆，是則神而明之，相機行事，不可形之於楮墨間矣。總言之，心機靈動者，隨意可入人罪地，隨意可脫己罪案。只在一二字間，初視之輕描淡削，無足為奇，細思之而有不足為外人道也。」其秘訣謂之「靈機四要」，此中所凝聚的法律智慧著實值得今人特別是司法者借鑑。
「一語靈機」
一語靈機的關鍵在「握筆時將全案關鍵，默識於心。煉為數語，再煉為一語，然後更推敲，數次以定之。則字字從凝練而生，欲生之，欲死之，端在我之筆矣，誠足以橫掃千軍。」。
清代乾嘉年間，曾六如的「仿聊齋」文言短篇小說集《小豆棚》記載，湖州一個叫「疙瘩老娘」的女訟師，深諳官場文化、洞悉官員心理，且文筆犀利，是位遠近聞名的刀筆吏。許多經年不結的大案，憑她一紙數筆，就可力挽狂瀾而結案。湖州有一個富家的年輕兒媳，丈夫死後想改嫁，而公公卻以「講貞潔」為由阻之，強迫其守寡。無奈，兒媳向「疙瘩老娘」求助後，為其寫了一張十六字的訟詞：「氏年十九，夫死無子，翁壯而鰥，叔大未娶。」此訟詞的潛台詞是：家裡兩至親均為單身，依當時法律，公公與兒媳私通是死罪，而弟弟娶寡嫂也為死罪。在古時以德治國的理念下，一旦出現這種亂倫案件，不僅影響官員的政績，而且官位難保。於是，這張訟詞呈上後判官立即命令允許兒媳改嫁。此案中「疙瘩老娘」的勝訴秘訣就在於她洞悉官場政治文化「潛規則」以及判官的心理，善於從關係判官前途命運的高度去謀劃訟詞。同時，她只提供了一個「可能引發亂倫」的事實，但又無虛偽說教、無空洞口號，隨意發揮。寥寥數語，簡明扼要，潛移默化中給判官以警示，極大地滿足了官老爺的虛榮心。
還有一次，江北地方連年欠收，米販紛紛到江南收購糧食。江南人怕米價高漲，禁止大米出境，結果形成訴訟。「疙瘩老娘」給米販寫了一份二十個字的訟詞呈上，次日知縣便下令不得禁止糧食出境。此訟之所以如此之快勝訴，就在於「疙瘩老娘」寫的這份令人拍案叫絕的訟詞：「列國紛爭，尚有移民移粟；天朝一統，何分江北江南。」 此訟詞不僅在於是駢文，對仗工整，聲律鏗鏘，說理透徹，還在於訟師給判官設置了一個高水平的「圈套」：如果判官判令「禁止大米出境」，那麼判官就會犯下「國家統一的當下，還不如過去分裂時代那樣善待老百姓」這樣的罪名，在「文字獄」橫行的古代，沒有哪個判官有膽量敢去承擔如此罪名。
「一字靈機」
「同一字也，或重如泰山，或輕如鴻毛，或毒如信石，或猛入豺虎，其要訣在深思靜念，玩索得之。而不可以語授，或隨口得之，或隨念得之。」。
據《清稗類鈔·獄訟類》載:王振齊與李子仙兩人素來交好。一日，兩人拿刀摩挲玩賞。李因用力過猛，加上技藝不精，不慎砍到王之頸而死。王家人以李用刀殺人控於官府，李謀於訟師，訟師把狀詞中的「用」改為「甩」，官府遂判決李免死。蓋用刀為有心故殺，甩刀為無心之殺。甩者，手不經意而得，以致傷人也。其情形類似於現代的過失傷人致死。古代訴狀通過更改一字，可使人免卻麻煩、脫去死罪，亦可使案情本末倒置，峰迴路轉,柳暗花明。這個「甩」字如畫龍點睛之筆，極盡漢語字詞之精妙，人的生生死死繫於「心機靈動」之間。
「一筆靈機」
「狀詞中偶有加一筆而生，減一筆而死者，是決誠不可以言傳矣。機警者每於無意中得之，如畫龍點睛然。」。
《刀筆余話》載:蘇州陽澄湖口浮起一屍體，地方保甲於是向官府報驗，呈報單上寫有「陽澄湖口發現浮屍」之語。住在湖口岸邊的人家看到這樣報單後非常不滿，原因是他們怕官府追究下來會懷疑是他們所殺而多加調查，來來回回，多費周折。有一工於刀筆訟師在呈文內「口」字之中加一豎，則成「陽澄湖中發現浮屍」矣。湖中屍首，因不涉及湖口岸人家，眾人大加讚賞。
《詞訟余話》記：某人狀告強盜的訟詞中有一句寫強盜「從大門而入」。後該強盜求一訟師筆下超生。訟師遂將「大門而入」改為「犬門而入」。最終，「邑令以宵小論，薄責了案」。
「一轉靈機」
訟詞原字不動，只是語序不同，含義卻大相逕庭。
《刀筆余話》記：有人被馬足踐傷者，控其主人，用「馬馳傷人」四字，屢控不准。遂求教於某訟師，某曰：「馬馳傷人者，罪在馬不在人。君則可控馬而不能控人。以我之見，只需倒置『馬馳』二字，改為『馳馬傷人』，則語意與前絕不相同，以罪在人而不在馬，必能准也。」其人從之，果責被告「太不小心，應賠償醫藥費結案。」。
「馬馳傷人」與「馳馬傷人」雖然僅僅是語序的調整，但兩者卻大有講究。馬馳傷人，施事者是馬，馬對人的傷害，其罪在畜；而馳馬傷人，施事者是馳馬之人，是人對人的傷害，其罪在人。馬馳傷人，馬主雖然也有監管之責，但即或有罪，不能與馳馬傷人相提並論。馬馳傷人中的傷人，馬主事前無法預料，因而是無意的；而馳馬傷人中的傷人，主人事前是可以預料後果也應該預料的，因而或者是有意的，或者是放任了危險的發生。訟師將「馬馳傷人」改為「馳馬傷人」，其目的就是要將訴訟的對象對準人，只有這樣才可能讓官府受理並獲得賠償。
某地鄉紳的女兒將次出閣，不料被本地某惡棍強暴，且勒索金鐲而逃走。女兒羞愧欲自盡，鄉紳亦憤懣異樣，抓獲惡棍後送至官署，欲置之死境。但又不便明言逼姦情形，在籌寫訟詞時有「揭被勒鐲」四字，可又擔憂不能致惡棍於死境，不能決定，於是向一個李姓訟師討教。訟師一笑，將「揭被勒鐲」四字顛倒挨次，改為「勒鐲揭被」，解釋說：「揭被勒鐲，目的在鐲子，揭被不外是手眼而已，只觸犯一項罪名；勒鐲揭被，則是先劫取鐲子，後實施強暴，共觸犯兩項罪名，必死無疑。」鄉紳拜服，並按訟師的方案將狀詞遞上官府，果真將惡棍處死。從語言結構來看，「揭被勒鐲」很容易讓人看成是偏正結構詞組，「揭被」是用來修飾中心語「勒鐲」的狀語，表動作的狀態、方式等含義，這顯然與事主不忍明言逼姦情形，將姦污說成揭被有關。而「勒鐲揭被」則是聯合結構詞組，讓人一看便知道是說了兩件事。從文中描述的案情看，「勒鐲揭被」一語符合案件實情。這位訟師真可謂不著點墨，生殺一人，良可畏也。
訟師因其所處的社會背景是儒家思想的德禮之治，因此，他們的思想毫無疑問地帶著儒家的烙印，我們自當採用揚棄的態度去辯證的分析和看待。可就在「狀紙」這個方寸之地，一些古代訟師的法律智慧不容小覷。經過他們深思熟慮的那些訟詞，不但使我們對訟師群體書寫狀文的技巧有了全面的了解，而且，從中展現了古代訟師在法文學、道德和法律普及教育方面的卓越成就。同時，對古代的立法和司法活動產生了重大的影響。「靈機四要」中所反映的訟師們歷練世事的法律智慧閃光點，對於當今法律人在製作裁判文書方面上的謀篇布局、敘事說理、據律引規、遣詞造句亦不乏啟示作用。
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訟師因其深諳法律，熟悉行政司法流程，擅長當庭辯論，法律水準較高，故而成為古時替人撰寫訟詞、指點訴訟、陳詞的專門職業人員。特別是訟師中多有「狡智」，其所作訟詞堪稱妙文。他們在撰寫訟詞時非常善於捕捉稍縱即逝的靈感，可謂一絲不苟、精益求精，謀篇布局時注重案件整體，遣詞造句時著眼於人情世故。「別出心裁，句斟字酌，以銳利之筆鋒，一語入罪，或一字定論，或半字翻案，或一筆反覆，是則神而明之，相機行事，不可形之於楮墨間矣。總言之，心機靈動者，隨意可入人罪地，隨意可脫己罪案。只在一二字間，初視之輕描淡削，無足為奇，細思之而有不足為外人道也。」其秘訣謂之「靈機四要」，此中所凝聚的法律智慧著實值得今人特別是司法者借鑑。
「一語靈機」
一語靈機的關鍵在「握筆時將全案關鍵，默識於心。煉為數語，再煉為一語，然後更推敲，數次以定之。則字字從凝練而生，欲生之，欲死之，端在我之筆矣，誠足以橫掃千軍。」。
清代乾嘉年間，曾六如的「仿聊齋」文言短篇小說集《小豆棚》記載，湖州一個叫「疙瘩老娘」的女訟師，深諳官場文化、洞悉官員心理，且文筆犀利，是位遠近聞名的刀筆吏。許多經年不結的大案，憑她一紙數筆，就可力挽狂瀾而結案。湖州有一個富家的年輕兒媳，丈夫死後想改嫁，而公公卻以「講貞潔」為由阻之，強迫其守寡。無奈，兒媳向「疙瘩老娘」求助後，為其寫了一張十六字的訟詞：「氏年十九，夫死無子，翁壯而鰥，叔大未娶。」此訟詞的潛台詞是：家裡兩至親均為單身，依當時法律，公公與兒媳私通是死罪，而弟弟娶寡嫂也為死罪。在古時以德治國的理念下，一旦出現這種亂倫案件，不僅影響官員的政績，而且官位難保。於是，這張訟詞呈上後判官立即命令允許兒媳改嫁。此案中「疙瘩老娘」的勝訴秘訣就在於她洞悉官場政治文化「潛規則」以及判官的心理，善於從關係判官前途命運的高度去謀劃訟詞。同時，她只提供了一個「可能引發亂倫」的事實，但又無虛偽說教、無空洞口號，隨意發揮。寥寥數語，簡明扼要，潛移默化中給判官以警示，極大地滿足了官老爺的虛榮心。
還有一次，江北地方連年欠收，米販紛紛到江南收購糧食。江南人怕米價高漲，禁止大米出境，結果形成訴訟。「疙瘩老娘」給米販寫了一份二十個字的訟詞呈上，次日知縣便下令不得禁止糧食出境。此訟之所以如此之快勝訴，就在於「疙瘩老娘」寫的這份令人拍案叫絕的訟詞：「列國紛爭，尚有移民移粟；天朝一統，何分江北江南。」 此訟詞不僅在於是駢文，對仗工整，聲律鏗鏘，說理透徹，還在於訟師給判官設置了一個高水平的「圈套」：如果判官判令「禁止大米出境」，那麼判官就會犯下「國家統一的當下，還不如過去分裂時代那樣善待老百姓」這樣的罪名，在「文字獄」橫行的古代，沒有哪個判官有膽量敢去承擔如此罪名。
「一字靈機」
「同一字也，或重如泰山，或輕如鴻毛，或毒如信石，或猛入豺虎，其要訣在深思靜念，玩索得之。而不可以語授，或隨口得之，或隨念得之。」。
據《清稗類鈔·獄訟類》載:王振齊與李子仙兩人素來交好。一日，兩人拿刀摩挲玩賞。李因用力過猛，加上技藝不精，不慎砍到王之頸而死。王家人以李用刀殺人控於官府，李謀於訟師，訟師把狀詞中的「用」改為「甩」，官府遂判決李免死。蓋用刀為有心故殺，甩刀為無心之殺。甩者，手不經意而得，以致傷人也。其情形類似於現代的過失傷人致死。古代訴狀通過更改一字，可使人免卻麻煩、脫去死罪，亦可使案情本末倒置，峰迴路轉,柳暗花明。這個「甩」字如畫龍點睛之筆，極盡漢語字詞之精妙，人的生生死死繫於「心機靈動」之間。
「一筆靈機」
「狀詞中偶有加一筆而生，減一筆而死者，是決誠不可以言傳矣。機警者每於無意中得之，如畫龍點睛然。」。
《刀筆余話》載:蘇州陽澄湖口浮起一屍體，地方保甲於是向官府報驗，呈報單上寫有「陽澄湖口發現浮屍」之語。住在湖口岸邊的人家看到這樣報單後非常不滿，原因是他們怕官府追究下來會懷疑是他們所殺而多加調查，來來回回，多費周折。有一工於刀筆訟師在呈文內「口」字之中加一豎，則成「陽澄湖中發現浮屍」矣。湖中屍首，因不涉及湖口岸人家，眾人大加讚賞。
《詞訟余話》記：某人狀告強盜的訟詞中有一句寫強盜「從大門而入」。後該強盜求一訟師筆下超生。訟師遂將「大門而入」改為「犬門而入」。最終，「邑令以宵小論，薄責了案」。
「一轉靈機」
訟詞原字不動，只是語序不同，含義卻大相逕庭。
《刀筆余話》記：有人被馬足踐傷者，控其主人，用「馬馳傷人」四字，屢控不准。遂求教於某訟師，某曰：「馬馳傷人者，罪在馬不在人。君則可控馬而不能控人。以我之見，只需倒置『馬馳』二字，改為『馳馬傷人』，則語意與前絕不相同，以罪在人而不在馬，必能准也。」其人從之，果責被告「太不小心，應賠償醫藥費結案。」。
「馬馳傷人」與「馳馬傷人」雖然僅僅是語序的調整，但兩者卻大有講究。馬馳傷人，施事者是馬，馬對人的傷害，其罪在畜；而馳馬傷人，施事者是馳馬之人，是人對人的傷害，其罪在人。馬馳傷人，馬主雖然也有監管之責，但即或有罪，不能與馳馬傷人相提並論。馬馳傷人中的傷人，馬主事前無法預料，因而是無意的；而馳馬傷人中的傷人，主人事前是可以預料後果也應該預料的，因而或者是有意的，或者是放任了危險的發生。訟師將「馬馳傷人」改為「馳馬傷人」，其目的就是要將訴訟的對象對準人，只有這樣才可能讓官府受理並獲得賠償。
某地鄉紳的女兒將次出閣，不料被本地某惡棍強暴，且勒索金鐲而逃走。女兒羞愧欲自盡，鄉紳亦憤懣異樣，抓獲惡棍後送至官署，欲置之死境。但又不便明言逼姦情形，在籌寫訟詞時有「揭被勒鐲」四字，可又擔憂不能致惡棍於死境，不能決定，於是向一個李姓訟師討教。訟師一笑，將「揭被勒鐲」四字顛倒挨次，改為「勒鐲揭被」，解釋說：「揭被勒鐲，目的在鐲子，揭被不外是手眼而已，只觸犯一項罪名；勒鐲揭被，則是先劫取鐲子，後實施強暴，共觸犯兩項罪名，必死無疑。」鄉紳拜服，並按訟師的方案將狀詞遞上官府，果真將惡棍處死。從語言結構來看，「揭被勒鐲」很容易讓人看成是偏正結構詞組，「揭被」是用來修飾中心語「勒鐲」的狀語，表動作的狀態、方式等含義，這顯然與事主不忍明言逼姦情形，將姦污說成揭被有關。而「勒鐲揭被」則是聯合結構詞組，讓人一看便知道是說了兩件事。從文中描述的案情看，「勒鐲揭被」一語符合案件實情。這位訟師真可謂不著點墨，生殺一人，良可畏也。
訟師因其所處的社會背景是儒家思想的德禮之治，因此，他們的思想毫無疑問地帶著儒家的烙印，我們自當採用揚棄的態度去辯證的分析和看待。可就在「狀紙」這個方寸之地，一些古代訟師的法律智慧不容小覷。經過他們深思熟慮的那些訟詞，不但使我們對訟師群體書寫狀文的技巧有了全面的了解，而且，從中展現了古代訟師在法文學、道德和法律普及教育方面的卓越成就。同時，對古代的立法和司法活動產生了重大的影響。「靈機四要」中所反映的訟師們歷練世事的法律智慧閃光點，對於當今法律人在製作裁判文書方面上的謀篇布局、敘事說理、據律引規、遣詞造句亦不乏啟示作用。
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