海綿是最早的有性繁殖生物，起源可以追溯到5.7-5億年前的寒武紀，分布範圍從淡水到海水，從潮間到深海不等，並且大小也存在著極端的差異，小的可能就幾毫米，而大者超過2米。海綿動物的生殖為無性生殖與有性生殖兩種方式。無性生殖是以出芽生殖為主，多發生在海產種類中。出芽時親本的變形細胞，特別是一些原細胞由中膠層遷移到母體的頂端表面聚集成團，然後發育成小的芽體，隨後脫落到底部發育成新海綿，或與母體相連形成群體。淡水海綿及少數海產種類在一定條件下可以形成芽球，也被認為是一種無性生殖，個體中的原細胞攝食了大量的物質之後聚集成團，外面包圍一層造骨細胞。在原細胞團之外自行分泌一層保護膜，其成分類似於海綿絲，以保護內部的芽球細胞，之後造骨細胞分泌一層雙盤狀或針狀的骨針，使芽球具有很強的抵抗惡劣環境的能力；一個海綿動物可以形成許多的芽球。以後當外界條件適當時，芽球內的細胞通過微孔釋放出來，再形成一個新個體。海產種類的芽球外麵包有海綿絲，具有或不具有骨針。少數種類的芽球不具有海綿絲。