1982年9月19日，為避免在bbs上產生誤解，卡內基·梅隆大學的教師法爾曼首次打出了微笑符號「：-）」，最初創造這個符號是定義為發言者是在開玩笑，但隨著微笑符號使用的越來越廣泛，更多人把它用作表示發自內心的愉悅或者會心一笑，這就是表情包的雛形。
接著表情符號被傳到日本，日本人又發明了一種橫向的表情符號，例如用「^_^」代替美式的「：-）」來表示心情愉悅。後來隨著計算機網絡的日益普及，微笑符號的使用範圍越來越廣，很多聊天軟體都設置了各種表達心情的圖標，方便用戶使用。從此，網絡表情符號在網際網路世界流行起來。而現在的網絡表情採用了更加豐富多彩的圖片或動畫，而且任何一個網民，都可以創造出自己喜歡的表情，而表情也慢慢形成了一種獨特的網絡語言。