從前，有一位老秀才，一生不曾中舉。生了兩個兒子，於是將大兒子取名：「成事」，小兒子取名：「敗事」。他認為：「人生功名，就在成敗之間爾！」。
一天，老秀才出門，臨走時讓妻子督促小孩練習書法，規定大的寫三百個字，小的寫兩百個字。老秀才快要回來時，妻子去查看情形，大兒子少寫了五十字，小兒子多寫了五十字。
過不久，老秀才回家問妻子，兒子們的功課做的如何？妻子回答說：「寫是都寫了，但是成事不足，敗事有餘，兩個都是二百五。」。