以美國太空梭的乘務組為例，指令長（commander）是一次特定飛行乘員組的領導和負責人。在飛行中負責飛行任務的安排、實施、飛行指揮、通信聯絡和飛行安全等，有時兼任駕駛員的工作。
駕駛員(pilot)則主要負責監視、操縱和控制太空飛行器的飛行，負責太空飛行器的檢測和維修。協助指令長工作。如果指令長無法履行職責，駕駛員有權接替指令長的工作。
任務專家(mission specialist)則要求受過太空飛行器各系統和載荷操作的全面訓練，精通所有飛行任務實施要求及載荷任務的目的、要求及其運行管理。參與飛行任務的計劃並負責協調所有載荷實驗與太空飛行器之間的相互關係。任務專家的主要任務是根據批准的飛行計劃負責實現軌道飛行階段載荷實驗的總體目標。上述三類航天員均為職業航天員。而載荷專家(payload specialist)為非職業航天員，是特定載荷主顧在太空飛行器上的代表。有使用、維護特定載荷的專門知識。在特定飛行任務中負責特定的載荷操作，負責收集和處理實驗數據，維護和修理載荷設備，並負責與地面載荷控制中心聯絡。
世界第一位女性指令長是美國人艾琳·柯林斯，1998年3月，柯林斯被召往白宮，當時的美國第一夫人希拉蕊·柯林頓在白宮正式宣布任命她為美國宇航局惟一的女性太空梭機長。在此之前美國38年的航天史上，從未有一個女性能夠成為太空梭的領導者，擔負起完成一次重大航天行動的重任。而雖然蘇聯在1963年便將瓦倫蒂娜·特麗什科娃發射入太空，但那次任務僅由她一人執行，且並未明確授予指令長的職務（當時蘇聯亦沒有指令長這一稱呼）。因此稱艾琳·柯林斯是世界上第一位女性指令長也不為過。
中國在「神舟七號」載人航天飛行任務中首次設置「指令長」職務，其指令長為翟志剛。「神舟六號」二人乘組中設置「指揮長」職務，指揮長為費俊龍。