【第一語言】。
第二語言是相對於第一語言而言的，因此，想知道第二語言的含義，首先要了解什麼是第一語言。
第一語言（first language）是最先從父母或周圍環境中獲得的用於交往的語言，也稱為母語（mother tongue/language）。
通常情況下，第一語言就是一個人所屬民族的通用語言。在我國大多數地區，漢語是周圍環境中的唯一語言，家人、朋友、日常接觸到的人使用的都是漢語，在這樣環境中長大的兒童，自然而然就學會了漢語，漢族就是他的第一語言和母語。
而在我國一些少數民族聚居的地區，如西藏一些地區，藏族的孩子出生後接觸到的一般是自己所屬民族的語言，也就是藏語，周圍的環境用語也以藏語為主，那麼藏語就是他們的第一語言。
【第二語言】。
不少人認為，在第一語言之外又學習的語言，就是第二語言。事實上，這樣的理解並不完全準確。
第二語言有廣義和狹義之分。從廣義上說，第二語言可以指除第一語言外的另外一種語言。
從狹義上說，第二語言指的是一個人掌握第一語言之後，所獲得的另一種生活中的常用語言，這種語言是周圍生活環境中其他人都在普遍使用的一種交際媒介。
以下三種情況，是比較常見的第二語言獲得情境。
情境一：
在多民族聚居的國家或地區，每個民族都有自己的民族語言，為了方便交流，人們往往要學習這個國家和地區的通用語言，或者使用更為普遍的其他民族的語言。
這種情況下，少數民族學習的國家通用語或其他民族的語言就是他們的第二語言。例如：對於我國一些少數民族而言，漢語就是他們的第二語言。
情境二：
第二種情境，在移民國家最為常見，對於移民來說，所到國家的主流語言就是他們的第二語言。
比如美國有很多亞裔和非裔移民，他們到了美國之後，需要學習英語以適應周圍的環境，英語對他們來說就是第二語言。
情境三：
在一些前殖民地國家或地區，如新加坡，印度等國家，雖然現已獲得獨立，但由於歷史原因，英語依然作為官方語言之一在使用，因此也成為部分民眾的第二語言。
按照狹義的第二語言的概念，我們大多數中國人上學後才在課堂上學習英語，英語沒有在生活中廣泛應用，如作為官方的法定語言、作為學校的教學用語，或用於工作語言，因此不能稱為第二語言，只能被稱作外語。
【外 語】。
一個人獲得的除了自己的本民族的語言和本國其他民族地區使用的語言之外的其他國家的語言，就是外語（foreign language）。
第二語言與外語之間，從學習方式、學習情境以及開始學習的年齡等方面都存在一定的差異。
學習的方式：
第二語言通常是在一種自然環境中，通過與人交往獲得的語言，學習的主要方式是習得。比如移民者到了美國之後，無論是日常生活還是在學校學習，都需要用英語。
而外語學習則相對缺乏自然習得環境，需要在課堂上進行專門而系統的學習，學習的主要方式是學得（關於習得與學得的區別，我們會在以後的文章中詳細闡述）。
語言使用的範圍：
除了是學習者學習的對象之外，第二語言還可能成為學習者與他人交往的語言媒介，或接受教育的語言工具，比如在中國香港地區，有些學校就是用英語進行教學的。
而外語只是學習者學習的對象，除了在課堂上學習之外，很少在日常與人交往時使用。比如我們大多數人只是在課堂上學習英語，在日常生活中幾乎不用，在我們生活的範圍內，也很少有人以英語為第一語言。
學習的起始年齡：
第二語言通常是從兒童早期，如嬰幼兒時期開始學習的，而外語一般是上學時或成年後才開始學習的。
簡而言之，想要獲得真正意義上的第二語言，只是在課堂上學習是不夠的，需要創造更為豐富的日常語言應用環境。