一種叫做「神經緊張素」的小肽蛋白可以區分讓我們微笑的記憶和讓我們顫抖的記憶。
先前對老鼠的研究表明，當它們學會將某種音調與甜蜜的獎勵聯繫起來時，意味著快樂的記憶，大腦基底外側杏仁核中的一組神經元就會參與進來。在同一個實驗中，當老鼠將不同的音調與接受電擊聯繫起來時，記憶不好，另一組神經元，同樣位於基底外側杏仁核，被激活。
加州索爾克生物研究所的李浩和他的同事們不確定這種神經元激活是如何發生的。因為神經降壓素與恐懼學習有關——動物學會識別中性刺激與恐懼事件的過程，如電擊——他們假設這種神經肽在起作用。
研究人員發現，當大腦評估當下的新事件時，神經元會改變它們釋放的神經降壓素的數量，從而改變傳入信息通過哪些神經元通路被編碼為快樂或消極記憶。
然而，人類大腦保留自然信號和其他信息，並將其解釋為良好或消極的記憶，這對生命至關重要。
儘管這代表了我們對人類思維理解的巨大突破，但神經科學家仍遠未了解我們的大腦如何編碼、存儲和最終丟棄記憶。