趕屍人的說法最早見於清代，發源於古辰州沅陵、瀘溪、辰溪、漵浦四縣。古龍、溫瑞安等人小說中經常提及「辰州言家殭屍拳」說的就是這裡。
著名苗族作家沈從文在《沅陵的人》中寫道：「經過辰州（今沅陵），那地方出辰砂，且有人會趕屍。若眼福好，必有機會看到一群死屍在公路上行走，汽車近身時，還知道避讓在路旁，完全同活人一樣。」。
辰州地處湘西，湘西地區，崇山峻岭，瘴氣縈繞，人煙稀少，且由於靠近苗疆，自古以來巫術盛行，趕屍與蠱毒、落花洞女一起，並稱為「湘西三邪」。所謂的邪術聽起來邪門，實際並不神秘，不過是些怪力亂神的鬼把戲。如果趕屍匠真能憑巫術驅動屍體翻山越嶺，諾貝爾獎早就花落中國了，哪有莫言屠呦呦什麼事？
那麼「趕屍」究竟是怎麼回事呢？
湘西地區，有人死後歸葬故土的傳統，其實中國許多地區都有，與其說是湘西習俗，不如說當地對習俗更加重視。而湘西地區，道路艱難險阻，許多地方根本沒有道路，車輛難以通行，而船夫一般不願意運輸屍體，所以人死想回歸故里，可謂千難萬難，即便花大力氣運回去，屍體也早已腐爛變質。於是當地的神仙道士快遞員們，結合當地的傳統方法，創造性的發明了「趕屍」。
「趕屍」究竟怎麼個趕法，由於年代久遠，且從業人員十分稀少，爭議很多，根據一些文獻記載，大約有這麼兩類：
（1）背屍。
顧名思義，就是把屍體背回去。人死以後，屍體變得很重，想背著都山路是一件沉重的體力活，所以凡是趕屍的都必須有一副好身體，趕屍人收徒弟其中一條就是：個子高，身體壯。也正是有這樣的好身板，才能把屍體背著走過千山萬壑。部分趕屍匠為了節省力氣，往往在起運前把屍體肢解，只保留頭顱和四肢，大大減輕了運輸的重量，為了避人耳目，趕屍匠往往選擇夜間出行，一人在前方扔黃紙，搖鈴鐺，給背屍人指引方向，一人走在後方背屍，為了避人耳目，背屍人往往身穿寬大黑袍，頭戴大草帽，把身體遮的嚴嚴實實，連身體輪廓都看不清楚。到達目的地前先通知屍體家人準備好壽衣棺材，屍體一到立馬穿戴入棺，整個入殮過程必須由趕屍人操作，不允許外人參觀插手，以防「詐屍」，而且整個過程必須在半夜完成。家人只求下葬前再見一面死者，軀體真假根本不會查驗，早早入土為安。
（2）提線木偶。
除了背屍，還有一種做法就是拿竹竿穿過屍體上身衣袖，人死後身體僵硬，只要上身架住，腿部僵直不會倒地，前後兩人抬起屍體在地上拖動即可。在外人看來，猶如提線木偶一般，許多影視作品中的趕屍就是這般模樣。其他過程與背屍類似，只不過竹竿搬屍需要的人力較多，除了搬運，還得有人引路。夜間引路對人的方向感要求很高，據說趕屍人收徒的一個要求就是盯著太陽不停轉圈，隨時喊停隨時必須說出正確方向，比招飛行員要求還高。
除此以外，趕屍還有「三趕」「三不趕」之說，凡被砍頭的、受絞刑的、站籠站死的這三種可以趕。凡病死的、投河上吊的、肢體不全的不趕，據說是因為橫死的屍體有怨氣，可以把魂魄勾來行路，而其他方式死去的其魂魄已被閻王勾去，沒有了魂魄無法驅動。這當然是假的，但過去人都迷信，越是說的神叨叨的越是有人相信。
趕屍人的活動區域也有嚴格限制，往北只到常德，不過洞庭湖，向東只到靖州，向西只到涪州和巫州，向西南可到雲南和貴州。傳說，這些地方是苗族祖先的鬼國轄地，出了鬼國地界法術就不好使了。其實這不過是掩人耳目的一種做法，翻開中國地圖可以發現，這一代都是山巒起伏，人跡罕至，走這帶不易招人耳目，趕屍人才有發揮的餘地。
趕屍人最神秘的一點在於長途運輸能保持屍體不腐，這在當時可謂了不起的技術，即便是放在現在想做到也不容易，其實這些也可以用現代科學解釋，古人講究「秋決」，趕屍多半「秋決」以後，溫度較低，相對而言屍體腐敗周期也長些，且趕屍人大多會一些防腐之術，比如用硃砂在屍體上畫符辟邪，硃砂含有汞，汞是水銀的主要成分，本就有防腐功效。據一些書籍記載，湘西趕屍人借鑑了臘肉的處理方法，對屍體進行腌制脫水，再佐以防腐草藥，確保長途運輸不腐爛。
隨著醫學的進步和交通的發達，趕屍這一古老的行當逐漸被淘汰，時至今日，只能在一些小說電影中看到，近年來湖南一些地方為了促進當地旅遊產業，把趕屍作為一個表演項目，讓越來越多的人對湘西趕屍這一古老神秘的習俗產生了興趣。其實這不過是古人在科技交通落後時期不得已的把戲，至於神秘，不過是故作神秘罷了。
著名苗族作家沈從文在《沅陵的人》中寫道：「經過辰州（今沅陵），那地方出辰砂，且有人會趕屍。若眼福好，必有機會看到一群死屍在公路上行走，汽車近身時，還知道避讓在路旁，完全同活人一樣。」。
辰州地處湘西，湘西地區，崇山峻岭，瘴氣縈繞，人煙稀少，且由於靠近苗疆，自古以來巫術盛行，趕屍與蠱毒、落花洞女一起，並稱為「湘西三邪」。所謂的邪術聽起來邪門，實際並不神秘，不過是些怪力亂神的鬼把戲。如果趕屍匠真能憑巫術驅動屍體翻山越嶺，諾貝爾獎早就花落中國了，哪有莫言屠呦呦什麼事？
那麼「趕屍」究竟是怎麼回事呢？
湘西地區，有人死後歸葬故土的傳統，其實中國許多地區都有，與其說是湘西習俗，不如說當地對習俗更加重視。而湘西地區，道路艱難險阻，許多地方根本沒有道路，車輛難以通行，而船夫一般不願意運輸屍體，所以人死想回歸故里，可謂千難萬難，即便花大力氣運回去，屍體也早已腐爛變質。於是當地的神仙道士快遞員們，結合當地的傳統方法，創造性的發明了「趕屍」。
「趕屍」究竟怎麼個趕法，由於年代久遠，且從業人員十分稀少，爭議很多，根據一些文獻記載，大約有這麼兩類：
（1）背屍。
顧名思義，就是把屍體背回去。人死以後，屍體變得很重，想背著都山路是一件沉重的體力活，所以凡是趕屍的都必須有一副好身體，趕屍人收徒弟其中一條就是：個子高，身體壯。也正是有這樣的好身板，才能把屍體背著走過千山萬壑。部分趕屍匠為了節省力氣，往往在起運前把屍體肢解，只保留頭顱和四肢，大大減輕了運輸的重量，為了避人耳目，趕屍匠往往選擇夜間出行，一人在前方扔黃紙，搖鈴鐺，給背屍人指引方向，一人走在後方背屍，為了避人耳目，背屍人往往身穿寬大黑袍，頭戴大草帽，把身體遮的嚴嚴實實，連身體輪廓都看不清楚。到達目的地前先通知屍體家人準備好壽衣棺材，屍體一到立馬穿戴入棺，整個入殮過程必須由趕屍人操作，不允許外人參觀插手，以防「詐屍」，而且整個過程必須在半夜完成。家人只求下葬前再見一面死者，軀體真假根本不會查驗，早早入土為安。
（2）提線木偶。
除了背屍，還有一種做法就是拿竹竿穿過屍體上身衣袖，人死後身體僵硬，只要上身架住，腿部僵直不會倒地，前後兩人抬起屍體在地上拖動即可。在外人看來，猶如提線木偶一般，許多影視作品中的趕屍就是這般模樣。其他過程與背屍類似，只不過竹竿搬屍需要的人力較多，除了搬運，還得有人引路。夜間引路對人的方向感要求很高，據說趕屍人收徒的一個要求就是盯著太陽不停轉圈，隨時喊停隨時必須說出正確方向，比招飛行員要求還高。
除此以外，趕屍還有「三趕」「三不趕」之說，凡被砍頭的、受絞刑的、站籠站死的這三種可以趕。凡病死的、投河上吊的、肢體不全的不趕，據說是因為橫死的屍體有怨氣，可以把魂魄勾來行路，而其他方式死去的其魂魄已被閻王勾去，沒有了魂魄無法驅動。這當然是假的，但過去人都迷信，越是說的神叨叨的越是有人相信。
趕屍人的活動區域也有嚴格限制，往北只到常德，不過洞庭湖，向東只到靖州，向西只到涪州和巫州，向西南可到雲南和貴州。傳說，這些地方是苗族祖先的鬼國轄地，出了鬼國地界法術就不好使了。其實這不過是掩人耳目的一種做法，翻開中國地圖可以發現，這一代都是山巒起伏，人跡罕至，走這帶不易招人耳目，趕屍人才有發揮的餘地。
趕屍人最神秘的一點在於長途運輸能保持屍體不腐，這在當時可謂了不起的技術，即便是放在現在想做到也不容易，其實這些也可以用現代科學解釋，古人講究「秋決」，趕屍多半「秋決」以後，溫度較低，相對而言屍體腐敗周期也長些，且趕屍人大多會一些防腐之術，比如用硃砂在屍體上畫符辟邪，硃砂含有汞，汞是水銀的主要成分，本就有防腐功效。據一些書籍記載，湘西趕屍人借鑑了臘肉的處理方法，對屍體進行腌制脫水，再佐以防腐草藥，確保長途運輸不腐爛。
隨著醫學的進步和交通的發達，趕屍這一古老的行當逐漸被淘汰，時至今日，只能在一些小說電影中看到，近年來湖南一些地方為了促進當地旅遊產業，把趕屍作為一個表演項目，讓越來越多的人對湘西趕屍這一古老神秘的習俗產生了興趣。其實這不過是古人在科技交通落後時期不得已的把戲，至於神秘，不過是故作神秘罷了。