1963年2月的一天，白宮舉行了盛大的授獎儀式。為表彰著名的美國航空學家馮·卡門在火箭、航天等技術上作出的巨大貢獻，美國政府決定授予他國家科學獎章。
當時的馮·卡門已有82歲，並患有嚴重的關節炎。當他氣喘吁吁地登上領獎台的最後一級台階時，踉蹌了一下，差一點摔倒在地上。給他頒獎的甘迺迪總統忙跑過去扶住了他。
馮·卡門對甘迺迪總統說：「謝謝總統先生，物體下跌時並不需要助推力，只有上升時才需要……」。