鄭元和是唐玄宗天寶年間、常州刺史鄭仁仰的獨生子，天資穎慧，相貌堂堂，他的文章詩賦自幼就在當地堪稱一絕，不但眾人羨慕不已，他的父親鄭仁仰更是欣喜自得，常拈鬚自樂：「我兒青出於藍而勝於藍也!」每當同僚聚宴酒酣時，他常會指著兒子得意地說道：「這是我家的千里駒呢!」。
父親對鄭元和寄予重望，等待著他早日金榜題名，名傳天下。鄭元和確實也算爭氣，不到二十歲，就以第一名的成績通過了常州地方的科舉初試，取得了入京參加禮部會試的資格。
書生為摯愛一擲千金
天寶七年中秋過後，鄭仁仰為兒子準備了豐足的盤纏，送鄭元和進京赴試。臨行明，鄭仁仰與夫人一邊一個拉著兒子的手，千叮嚀，萬囑咐：「要好好注意身體，別著涼!」「路上小心，晝行夜止!」「考試要細心，不要慌張!」「有了好消息，趕快打發人回來報信!」他們心中對兒子充滿了希望，認為會試告捷是必然中的事，特別擔心的只是兒子初次獨自離家遠行，路途上是否順利。鄭元和正覺春風得意，一副少年不知愁的模樣，意氣風發地告別了家人，踏上進京的路程。
一路輕裝快馬，九月底便到達了繁榮熱鬧的長安城。禮部的考試日期是十一月上旬，中間還有近兩個月時間，鄭元和便在長安布政里客棧中住了下來。金秋十月，是長安市區和近郊最美的季節，處處丹桂飄香，秋風送爽，鄭元和安頓下來後，便日日打馬出遊，飽覽了長安市上的繁華景象和城郊一帶的錦繡風光。等到這一切領略過了以後，一日閒坐客棧中無事，他覺得功課早已爛熟於心，根本用不著象別的考生那樣忙著臨陣磨槍，於是盤算著還有什麼地方可玩。這時他聽到客棧院中有兩個商人模樣的旅客在聊天，說起他們昨日在長安的花街柳巷中的風流韻事，神情十分陶醉。鄭元和平時在家中因受家規約束，從未涉足過這些風月場所，同窗詩會偶爾叫幾個歌妓助興，鄭元和還嫌她們淺薄庸俗。如今聽他們說起京都中的風花雪月，似乎津津有味，他只覺得熱騰騰的血在身體內激盪，因而也決定去試上一試？
黃昏時際，鄭元和漫步來到長安的紅燈區平康里，這裡一條街上密密地排滿妓院的酒樓，每幢房前，都有幾個濃妝艷抹的妖冶女人在向路人邀寵獻媚。鄭元和一路逛過，那些女人見了他這樣一位年輕英俊的獨身男子，更是殷勤萬分;而在鄭元和眼裡，這些平康里的鶯鶯燕燕實在也是一堆庸俗脂粉，太沒有情調、太沒有氣質，哪裡能吸引得住這位江南的貴族才子呢？
立誓此生決不相負
一直行到街里的鳴河曲，在一所裝飾華麗的房屋裡，臨窗坐著一位女子，那姑娘約摸十五、六歲，著一身淡淡的鵝黃色綢衣，一雙大眼睛烏溜溜地漾滿了春風，手執一柄紈扇，半遮著白嫩的臉龐，並不象其他女子那樣媚眼誘客，情神中還仿佛透露著嬌羞。鄭元和不由自主地停下了腳步，一雙眼睛也直瞪瞪地盯住了那女子，那女子似乎更羞怯了，兩朵紅暈飛上面頰，長長的睫毛垂下來遮住了眼帘。鄭元和的心隨著她的細微動作變化而蕩漾，手中握著的摺扇不經意中，吧嗒一聲掉落地面。
摺扇落地的聲音驚動了屋裡的鴇母，她敏捷地撩開門帘一看，一位穿戴華麗，儀表堂堂的公子哥兒正站在門前望著窗口發怔。特善察顏觀色的鴇母立即猜中了來人的心思，心想：「發財的機會又到了。」連忙顛了出來，扯住鄭元和的衣袖，直呼：「客官，裡面請!」鴇母並沒讓他在客廳里停留，而是直接把他送到那黃衣女子的屋裡，並一邊獻寶似地對他說：「我們李娃姑娘可是沒開的花蓇朵，今日裡第一次上場接客，公子可真是有福氣喲!」鴇母掀開李娃房間的門帘，把鄭元和推給了她。
裡邊的李娃姑娘見來了客人，心裡一陣發慌，待她定神一看，客人恰是窗外那位翩翩公子，又略添了幾分欣喜和安慰。今天是她頭一遭接客，她當然期盼一個可意的人。進了屋的鄭元和，見黃衣姑娘款款地從窗邊的炕上站了下來，略顯遲疑地朝他嫣然一笑，且請他坐了。再打量那姑娘，見她身段小巧玲瓏，年齡顯得不大，而那一舉手、一投足之間，卻分明顯示出一種優雅的韻致，與別的煙花女子絕然不同，令鄭元和心傾神迷。兩人娓娓敘談，原來那女子本為高門閨秀，本名李亞仙，因父親仕途失挫，家道中落，一年前才被迫淪落風塵。那收買她的鴇母見她資質絕佳，便視為上品，一心想把她培養成一顆搖錢樹，因此買下她後，為她改名李娃，經過一年的悉心調教，今天才讓她開始接客。
李娃幼承庭訓，教養甚佳，精通詩書，與鄭元和相談得十分投機。鄭元和由憐生愛，由愛生戀，當晚就留宿在李娃房中。因為李娃的資質，鴇母要價是相當高的，鄭元和一慣貴公子作風，又是為了心愛的姑娘，自然也就不惜一擲千金。
有了心神俱醉的第一夜，鄭元和就再也放不下李娃，他索性拋出重金，長期住在了鳴河曲中，鴇母見有利可圖，也就樂得成全他們。鄭元和稱李娃為李亞仙，仍把她視作是嫻雅貞潔的世家小姐，立誓此生決不相負;李亞仙更是感激涕零，保證此身只屬鄭郎，海枯石爛，貞情如一。
鴇母設計甩開了鄭元和
彈琴調箏、品茗奕棋、談詩論文、賞月觀花，一對小情人沉醉於多姿多彩的甜蜜生活之中。鄭元和早已把禮部會試的事忘到了九霄雲外，日日醉倒在溫柔鄉里。時光飛逝，春去秋來，轉眼又到第二年的秋天，鄭元和所帶的豐厚盤纏，經過這一年的揮灑，已經一文不剩，只認銀錢不認人的鴇母開始對他冷眼相待。礙於一年相交的情面，鴇母沒有直接趕走鄭元和，而是趁他外出之際，派人把李亞仙強行架上馬車，轉到另一家遠處的妓院去了。
待鄭元和回來，已是人去樓空，鴇母對他冷言相諷，絕口不露李亞仙的去向。鄭元和明白自己身無分文。已經沒有資格再做青樓嬌客，李仙亞畢竟不是自己名正言順的妻子，也就無法與鴇母論理。沉落於貧寒孤寂中的鄭元和開始想到家鄉和父母，想到自己前來京城的初衷，如今不但功名無成，而且敗落到這般地步，他根本無法回家向父母交待。
不管怎麼說，總得先找一個落腳和吃飯的地方才行，於是他只好厚著臉皮去找長安城中的親戚朋友。大家雖然還客客氣氣地對他，但誰都知道他那段荒唐的歷史，心中對他十分鄙夷，因而也就沒有誰願意收留他長住？
他失意、他憤怒、他詛咒、他發狂似地在長安街市上流浪，上頓不接下頓。最後，還算憑著他的一點才識和儀表，謀到一份「凶肆歌者」的差事，勉強解決了溫飽之需。所謂「凶肆歌者」，就是殯儀館裡的司儀人員，包辦撰寫祭文、表禮司儀、悲唱輓歌、執紼送葬等一整套喪事。因古人忌諱死人，所以這種職業被視為下賤之職，一般正經的讀書人是不願意去做的。鄭元和堂堂一個官家弟子，現在來做這種事，實在也是迫不得已。對這一套工作，鄭元和倒是頗能勝任，他文章感人，儀態從容，歌聲清越，還常常一邊唱輓歌，一邊想到自己悲涼的遭遇。痛切之情愈加逼真，這樣還時常能獲得喪家額外的賞金。生活問題雖然暫時不用發愁，但是徒有滿腹經論，無以發揮，前途茫然，不知將來會走到怎麼地步?他真怕自己的一生就在做「凶肆歌者」中渾渾噩噩地過去了？
鄭仁仰在常州左等右盼，巴望著兒子的好消息傳來。先前還風聞兒子在長安舞花弄月的消息，但他心想青春少年做點荒唐事，無須大驚小怪。後來新科發榜了，他從前看到後，從後看到前，不但沒有兒子的名字，竟然沒了一點點兒子的音訊。於是他以入京覲皇上為由，來到長安，尋找寶貝兒子。經過幾天的奔波、四下的探訪，最後竟然在一個送葬的行列中找到了鄭元和，他正手執喪幡，長放悲歌。見到此情此景，素重臉面的鄭刺史氣得全身發抖，幾乎不敢相信親眼所見。待他回過神來，不由分說地命左右把鄭元和從隊伍中拖出來，挾持到郊外的曲江杏園牆外，揚起皮鞭，對兒子一頓沒頭沒腦的抽打，邊打邊怒罵到：「老夫望子成龍，想不到你的志行如此卑賤，我還未死，你就大唱起輓歌來，真是玷辱了鄭家的門風，愧對列祖列宗!」發泄之後，鄭刺史帶著隨從轉身離去，臨走時丟下一句話：「從今以後，我沒有你這個兒子，你也沒有我這個老子了!」。
李亞仙被鴇母軟禁
鄭元和被打得遍體鱗傷，加之又羞又悲。只剩下悠悠一線氣息。後來被好心的過路人找來醫生勉強救活，但傷處一直未愈，又值盛夏，全身肉爛生蛆，臭不可聞，無人願管，成了一個路邊的乞丐。秋葉落盡，又是冬初，鄭元和仍然是一襲破爛的單衣，瑟縮在東城門角，饑寒交迫，竭盡最後一點氣力發出乞討的哀號。
李亞仙被鴇母軟禁了一段時間，行動得不到絲毫自由。過了些時候，鴇母漸漸放鬆了監視，她便設法四處打聽鄭郎的消息，卻一直了無音訊，讓她幾乎都絕望了。這天乘車路過東城門，忽聞一陣哀乞聲。她不由自主地心中一沉，命車夫放慢車速仔細辨聽，那聲音好熟悉!於是她輕輕掀開車幔，尋聲望去，那蜷縮在牆角的乞丐竟然正是她夢寐以求的鄭郎。不由淚如泉湧，毫不顧路人驚疑的注視，衝到鄭元和身旁，脫下身上的披風，裹在鄭郎身上，也不嫌棄他身上的污穢和腥臭，把虛弱的鄭郎抱在懷中，嗚嗚咽咽地大哭了起來。
其後，李亞仙把鄭元和帶回了妓院，用自己這兩年攢下來的全部積蓄為自己贖了身，又變賣了僅有的一點首飾，在城外買了一處勉強可以容身的小屋。一對情人就這樣冷冷清清地安頓下來了，李亞仙悉心體貼地先調治好鄭元和的疾病，然後鼓勵他重新樹立信心，努力上進;鄭元和經過這一番挫折，立志痛改前非。於是由李亞仙織布維持生計，鄭元和關在小屋中埋頭苦讀。終於皇天不負苦心人，天寶十年，鄭元和參加禮部會試，中進士及第，接著又應試直言極諫科，名列第一，朝廷授職為成都府參軍。
結局圓滿
鄭郎榮獲功名，李亞仙先是喜不勝收，繼而又暗想：自己出身青樓，歷盡風塵，情郎官高位顯之後，想必會另擇名門淑女婚配，棄舊歡如敝履。到這裡，她不敢往下再想，索性先發制人，垂淚對鄭元和道：「妾身卑賤，不足以事君子，請從此去，君當自愛!」。
鄭元和聞言傷心，含著淚勸慰說：「我有今天，全由芳卿所賜。我貧賤時，卿不棄我;今我富貴，卿為何忍心離我而去?倘若不能同往成都，我當自刎而死，以報卿之大恩大德。
聽到這一席話，李亞仙徹底放心了，她的鄭郎決不是一個負心人。不久擇一吉日起程，鄭元和攜李亞仙赴成都就任。
就在鄭元和從長安赴成都的同時，朝廷恰好調遣其父鄭仁仰為成都府尹，也由常州溯江西上，父子兩人重逢在成都。鄭仁仰見到曾被自己毒打拋棄的兒子，只覺慚愧無顏;鄭元和雖然也懂得父親的斥打事出有理，但對他那般無視父子之情而心有餘恨。這時幸而李亞仙出面勸解鄭元和，才使鄭氏父子以禮相識，恢復了父子關係。之後，鄭元和向父親—一稟明李亞仙的身份和情深義重之舉，鄭仁仰大為感動，於是請下媒妁，備下大禮，為兩人舉辦了隆重的婚禮，李亞仙成為鄭元和正式的妻子。
成都府尹與成都府參軍，白天分衙辦事，晚上同歸一宅，公務合作無間，家事也融睦和樂。而李亞仙作為兒媳婦，一面殷勤地侍奉公婆，一面悉心地相夫教子，謹守婦道，端莊賢淑，博得蜀中官民的交口稱讚。
唐玄宗天寶十四年，安祿山起兵范陽，攻陷長安，唐玄宗大駕西行，避難來到成都，鄭氏父子護衛得宜，深得唐玄宗讚賞。後來唐肅宗收復長安，唐玄宗以太上皇名義迴鑾返京，鄭氏父子均得到加官進爵的賞賜。李亞仙則以其婦德可風，也被封為汧國夫人。
