全世界有十幾種不同的植物生長，有益特性、味道、質地、大小和外觀因植物種類而異。種植最廣泛的苦瓜植物產生一種小而圓的果實，具有獨特的高酸/酸味。
未成熟的水果有時作為蔬菜食用，並添加到炒菜或其他食譜中，尤其是在整個亞洲。它既可以生吃也可以煮熟食用，也可以用來製作含有高水平抗炎、抗菌、抗病毒化合物的濃縮提取物。
苦瓜的好處與功效
1、苦瓜具有清熱消暑、養血益氣、補腎健脾、滋肝明目的功效，對治療痢疾、瘡腫、中暑發熱、痱子過多、結膜炎等病有一定的功效。
2、苦瓜中含有豐富的營養及多種微量元素，苦瓜片中維生素c的含量是柑橘的兩倍多，是天然的美容劑，經常食用能增強機體免疫力，促進皮膚新陳代謝，使肌膚細膩光滑、有彈性。
3、苦瓜的維生素c含量很高，具有預防壞血病、保護細胞膜、防止動脈粥樣硬化、提高機體應激能力、保護心臟等作用。
4、苦瓜蛋白質成分及大量維生素c能提高機體的免疫功能，使免疫細胞具有殺滅癌細胞的作用;苦瓜汁含有某種蛋白成分，能加強巨噬能力，臨床上對淋巴肉瘤和白血病有效;從苦瓜籽中提煉出的胰蛋白酶抑制劑，可以抑制癌細胞所分泌出來的蛋白酶，阻止惡性腫瘤生長;
5、苦瓜中的苦瓜素被譽為「脂肪殺手」能使攝取脂肪和多糖減少具有很好的減肥消脂的功效。
苦瓜的好處和營養價值
根據國家苦瓜委員會的數據，苦瓜中至少發現了 32 種活性化學物質。
使苦瓜植物具有標誌性酸味的是一種生物鹼苦瓜鹼化合物，它是在植物的果實和葉子中產生的。
在未成熟的蔬菜形式中，苦瓜也是一種很好的營養來源，包括維生素 a、維生素 c、鐵和磷。
苦瓜最重要的屬性之一是 含有生物活性植物營養素和抗氧化劑。這些包括化合物，例如酚酸、糖苷、皂苷、生物鹼、不揮髮油、三萜、胰島素樣肽以及某些類型的抗炎蛋白和類固醇。
研究已經確定了苦瓜中的特定酚類和類黃酮化合物，這些化合物是其許多抗糖尿病和抗癌作用的原因。這些包括沒食子酸、單寧酸、兒茶素、咖啡酸、對香豆酸、龍膽酸、綠原酸和表兒茶素。研究表明，這些有助於減少炎症、平衡荷爾蒙、調節食慾、幫助預防肥胖、防止腫瘤生長等等。