蔡鍔，原名蔡艮寅，湖南寶慶人。蔡鍔出身微寒，但他讀書刻苦，天資聰穎，師從康有為、譚嗣同，還獲得了梁啟超的賞識。由於蔡鍔成績優越，他入選留學生，在1899年遠赴日本留學。蔡鍔希望用自己的一腔熱血報效民族，他在一首詩中寫道：「流血救民吾輩事，千秋肝膽自輪菌。」。
1900年以後蔡鍔回到祖國，參加革命運動，失敗以後他將自己的名字改為「鍔」，表明自己不畏犧牲，流血救民的決心。在革命不斷失敗以後，蔡鍔認識到他的能力存在局限，於是他繼續在日本苦學軍事理論，並與革命黨一起探討革命思想。隨後，蔡鍔考入日本著名軍校東京陸軍士官學校，與蔣方震、張孝准等人被譽為「中國士官三傑」。
1904年蔡鍔畢業回國，他先後在湖南、廣西、雲南等地擔任軍校校長，訓練新軍。在學校里蔡鍔的能力出眾，教導有方，他的軍事技藝和造詣讓師生們十分欽佩，李宗仁等一大批新軍骨幹和後來的歷史風雲人物都曾是他的學生。
在當時清政府統治癒發腐敗，雲南的民族矛盾與階級矛盾十分尖銳，以蔡鍔為首的雲南民主革命人士在雲南策划起義。1911年11月1日，大中華雲南軍都督府成立，蔡鍔率領新軍推翻了清政府對於雲南等地的統治。蔡鍔擔任雲南都督期間，他推行新政，發展經濟，改善民生，百姓們對他十分愛戴。
袁世凱掌權以後，對蔡鍔十分忌憚，將他調入北京，對他進行監視。蔡鍔起初還對袁世凱抱有希望，不斷上書袁世凱，為他獻言獻策。當袁世凱勾結日本，簽訂賣國求榮的《二十一條》以後，蔡鍔徹底對袁世凱失望。袁世凱復辟以後，蔡鍔極度憤慨，他決心推翻袁世凱的封建統治。
蔡鍔秘密離開北京以後，輾轉來到昆明。隨後蔡鍔與唐繼堯等人宣布雲南獨立，組織護國軍，討伐袁世凱，發動護國戰爭。蔡鍔率領著護國軍，以少敵多，以落後的裝備與號稱精銳的北洋軍死戰，最終取得成功。在全國聲討浪潮下，袁世凱知道大勢已去，他被迫退位，不久以後憂鬱而死。
然而當革命事業取得階段成功以後，蔡鍔的病情卻不斷惡化，不得不遠渡日本進行治療，但數月以後，蔡鍔終因醫治無效去世，年僅34歲。當蔡鍔垂危之時，他牽掛的依舊是國內的革命事業，他在遺囑中寫道：「我統率滇之護國軍第一軍在川戰陣亡及出力人員，懇飭羅佩金等核實呈請恤獎，以昭公允；鍔以短命，未能盡力為民國，應為薄葬。」。
然而北洋政府沒有遵循蔡鍔的遺囑，他們順應百姓呼聲，在長沙嶽麓山為他舉行國葬，而他也成為民國國葬第一人。
蔡鍔的一生充滿傳奇色彩，他是一位革命者，一位軍事家，亦是一位滿腔熱血的愛國者。蔡鍔將自己的一生奉獻給革命事業，他的偉大，值得後人銘記。